Entre noviembre de 2018 y mayo de 2021 el glaciar Cadman retrocedió ocho kilómetros a medida que la plataforma de hielo del extremo se derrumbó.

Un estudio científico ha advertido este martes de que los glaciares aparentemente estables de la Antártida pueden "cambiar muy rápidamente" y perder grandes cantidades de hielo como consecuencia del calentamiento de los océanos.

Los científicos han llegado a esta conclusión después de estudiar a Cadman, un glaciar de la bahía de Beascochea, en la península antártica occidental.

Los detalles del estudio, liderado por Benjamin Wallis, glaciólogo de la Universidad de Leeds, se han publicado este martes en Nature Communications.

Entre noviembre de 2018 y mayo de 2021 el glaciar retrocedió ocho kilómetros a medida que la plataforma de hielo del extremo -donde el hielo se extiende hacia el mar y se ancla en el fondo marino en lo que se conoce como la zona de encallamiento- se derrumbó.

Hasta entonces, la plataforma de hielo había hecho de contrafuerte, frenando el movimiento del glaciar hacia el mar pero los científicos creen que, al verse rodeada por aguas oceánicas más cálidas, la plataforma se derritió, se desprendió y ya no pudo contener al glaciar.

Como resultado, la velocidad a la que fluía el glaciar se aceleró rápidamente -se duplicó-, lo que elevó la cantidad de hielo vertida al mar en forma de icebergs, un proceso conocido como 'desprendimiento de icebergs'.

"Nos sorprendió ver la velocidad a la que Cadman pasó de ser un glaciar aparentemente estable a otro en el que observamos un deterioro repentino y una pérdida significativa de hielo", reconoce Wallis.

"También resultó curioso que los glaciares vecinos de esta parte de la Península Antártica occidental no reaccionaron de la misma manera, lo que puede encerrar importantes lecciones para la forma en que podemos proyectar mejor cómo el cambio climático seguirá afectando a esta importante y sensible región polar", opina el glaciólogo.

Un seguimiento de tres décadas

Para comprender los cambios que se están produciendo en la Antártida, el equipo reunió datos de tres décadas de nueve misiones de satélite diferentes y mediciones oceanográficas in situ.

Según los científicos, el glaciar Cadman se encuentra ahora en un estado de "desequilibrio dinámico sustancial".

El hielo del glaciar ha seguido adelgazando: cada año pierde unos 20 metros de altura al año (como un edificio de cinco plantas) y vierte al océano unos 2,160 millones de toneladas de hielo.

Los científicos creen que las temperaturas inusualmente altas del agua del océano a principios de 2018/19 alrededor de la península antártica occidental desencadenaron el rápido cambio dinámico en el sistema del glaciar Cadman.

Tras analizar los datos históricos obtenidos por satélite, sugieren que las aguas más cálidas del océano adelgazaron gradualmente la plataforma de hielo del glaciar desde principios de 2000 y posiblemente desde la década de 1970.

El agua más caliente no se desplazó por la superficie del océano, sino por las profundidades de la columna de agua hasta llegar a la plataforma de hielo, que está encallada en el fondo marino y, como resultado, la plataforma empezó a derretirse de abajo hacia arriba.

En 2018/19, la plataforma era tan delgada que se liberó de la zona de encallamiento y comenzó a flotar deslizando el ancla y permitiendo que el glaciar Cadman drenara más hielo en los mares.

Para los investigadores, este estudio es la muestra de que los glaciares aparentemente estables pueden cambiar muy rápidamente, volviéndose inestables casi sin previo aviso.

"Esto subraya la necesidad de una red completa de observación de los océanos alrededor de la Antártida, especialmente en las regiones cercanas a los glaciares que son especialmente difíciles de medir", concluye Michael Meredith, del British Antarctic Survey y uno de los autores del artículo.