Más de cuatrocientas personas, en su mayoría turistas jubilados chinos, continúan desaparecidas casi veinticuatro horas despues del naufragio del barco 'Estrella Oriental' cuando navegaba por el río Yangtse, de momento la mayor tragedia de este tipo en el país en decadas.

De los 456 integrantes del barco -en un principio se había informado de 458-, el recuento oficial habla de 5 fallecidos y 14 supervivientes, según el Ministerio de Transporte de China, que recuenta 405 pasajeros, 46 tripulantes y 5 guías de viaje.

Entre los supervivientes hay tres personas que fueron rescatadas hoy del interior del barco, además de un hombre que logró mantenerse con vida agarrado a un salvavidas durante horas y sin saber nadar.

'El barco se hundió en un minuto', rememoró desde la cama Zhang Hui, de unos 30 años, quien tuvo el tiempo justo para ponerse el chaleco y salir por la ventana cuando el agua ya le llegaba al cuello, para después pasar horas agarrado a su salvavidas hasta que alcanzó la orilla al amanecer.

También sobrevivieron el capitán del barco y el jefe de máquinas, que se encuentran ahora a disposición policial, mientras la mayoría de los desaparecidos tienen edades comprendidas entre los 50 y los 83 años, con el pasajero más joven siendo un menor de sólo 3 años.

Los turistas proceden sobre todo del este de China, de la provincia de Jiangsu y de lugares como Shanghái, y no se cree que hubiera extranjeros en el barco, de acuerdo a la lista de pasajeros publicada por algunos medios chinos.

La embarcación había partido hace seis días de Nankín, capital de la provincia oriental de Jiangsu, para realizar un crucero de 13 días por el Yangtsé, el río más largo de Asia, con destino a la suroccidental Chongqing, una ruta muy popular entre los turistas chinos.

El barco volcó de forma violenta el viernes a las 21:28 hora local (13:28 GMT) en la sección de Jianli (centro de China), donde permanece boca abajo y de cuyo interior los equipos de rescate afirmaron haber escuchado voces y ruidos, por lo que aún hay esperanza de que haya más supervivientes.

No obstante, la mala climatología, que se mantendrá en los próximos diez días, según los servicios meteorológicos, y el temor a hundir más el barco al romper el casco, cuya quilla aún sobresale del agua, ralentiza las operaciones.

Mientras la policía interroga al capitán del barco y al jefe de máquinas, que aseguraron que la embarcación volcó cuando fue sorprendida por un tornado, según medios oficiales, las autoridades meteorológicas sólo han confirmado de momento que un fuerte temporal de vientos y lluvias sacudía la zona cuando ocurrió el accidente.

Entretanto, las pesquisas preliminares no apuntan a que el barco, en servicio desde hace 20 años y con capacidad para 534 personas, además de ser uno de los cinco más lujosos operados por la compañía estatal Chongqing Wanzhou Dongfang -pese a que el pasaje de ese crucero sólo costaba 160 dólares-, infringiera ninguna normativa.

Los supervivientes también aseguraron que había salvavidas disponibles, pero que el problema fue la falta de tiempo para reaccionar, según dijo Zhang.

Por su parte, algunos familiares de los pasajeros lamentan que sólo reciben información sobre lo ocurrido a través de los medios de comunicación y no por parte de las autoridades del país asiático.

'Nos han dicho que esperemos la información de los medios de comunicación', dice a Efe Qu Qing, una mujer que tiene a seis familiares dentro del barco, sus padres, sus tres tías y un tío.

Lo mismo afirma Wang Yiping, quien dijo a Efe que 'mi padre está en el barco, pero sólo pude confirmarlo a través de una lista de viajeros', en referencia al listado publicado por, entre otros, el diario Oriental Vanguard.

Con el objetivo de mantener a los allegados de las víctimas informados, el primer ministro chino, Li Keqiang, que viajó de urgencia al lugar de la catástrofe, pidió a las autoridades que actualizaran a los medios de comunicación cada hora, si bien parece que el Gobierno restringe el acceso al lugar del incidente a periodistas locales.

El naufragio del Estrella Oriental es uno de los más graves ocurridos en las últimas décadas en el río Yangtsé, una de las vías fluviales con mayor tráfico en el mundo, con el anterior más reciente ocurrido el pasado enero, cuando 22 personas perdieron la vida al hundirse un remolcador con 25 tripulantes en su curso bajo.

El peor desastre del que se tiene constancia se produjo el 16 de octubre de 1916, cuando un barco militar llamado 'Kuang Yuang' cargado de municiones explotó causando la muerte de 1,200 soldados a las órdenes del mariscal Sun Chuanfang.