Algunas hembras de una población de peces sierra en Florida (EE.UU.) han comenzado a reproducirse sin sexo, el primer caso de partenogenesis (nacimientos vírgenes) de vertebrados en su hábitat del que se tiene conocimiento, según un estudio publicado hoy lunes por la revista científica Cell Press.

La partenogénesis es un fenómeno común en animales invertebrados pero poco frecuente en los vertebrados, entre los que, hasta ahora, se había dado solo en situaciones de cautividad en las que no pueden aparearse.

Sin embargo, científicos de la Universidad Stony Brook de Nueva York descubrieron un grupo de peces sierra hembras (los machos no tienen esa capacidad en ninguna especie) que se habían reproducido por partenogénesis en un estuario de Florida.

Este hallazgo llegó de manera inesperada, mientras llevaban a cabo una investigación rutinaria sobre la genética de los peces sierra de diente pequeño, una especie en alto riesgo de extinción.

Los análisis de ADN revelaron que alrededor del 3 por ciento de los peces estudiados eran producto de esta inusual forma de reproducción.

Los peces sierra podrían ser la primera familia de animales marinos en extinguirse debido a la sobreexplotación pesquera y a la pérdida de hábitats costeros, según los investigadores.

Los peces sierra de diente pequeño, una de las cinco especies de esta familia, se encuentran principalmente en áreas del sur de Florida, como Caloosahatchee y Peace Rivers.

La partenogénesis consiste en la segmentación del óvulo sin fecundar, puesta en marcha por factores ambientales, químicos, y descargas eléctricas, entre otros.

'La partenogénesis quizás sea mucho más frecuente en animales en libertad de lo que pensamos', señaló Kevin Feldheim, investigador del laboratorio Pritzker, del Field Museum de Chicago, donde se analizaron las muestras de ADN.

Según las conclusiones del estudio, es posible que esta forma de reproducción ocurra principalmente en poblaciones pequeñas y menguantes.

La partenogénesis podría alargar la existencia de los peces sierra, pero no será suficiente para salvarlos, según los investigadores.

'Esto debe servir como llamada de atención de que necesitamos serios esfuerzos globales para salvar a estos animales', dijo Feldheim.

En el estudio, también colaboró la Fish and Wildlife Conservation Commission (Comisión de Conservación de Peces y Fauna) de Florida.