La Cámara de los Comunes británica aprobó hoy por una aplastante mayoría la prohibición de fumar en los vehículos que transporten a menores de 18 años en Inglaterra, una medida respaldada por la clase medica.

La iniciativa, impulsada por el opositor Partido Laborista, no implica necesariamente la puesta en marcha de esa prohibición, pero otorga al ministro de Sanidad los poderes para convertir en delito que un conductor de un coche no impida fumar dentro de su vehículo cuando está presente un niño.

La enmienda, ya aprobada en enero por los Lores, recibió esta noche en los Comunes el respaldo de 376 votos a favor frente a 107 en contra, después de que la coalición entre conservadores y liberaldemócratas otorgase libertad de voto a sus diputados.

Fue precedida por un encendido debate en el Reino Unido entre quienes defendían su necesidad, por el daño que supone el tabaco a los pulmones de los niños, y quienes opinan que se trata de una intromisión inaceptable en la vida privada.

Se trata de una enmienda a la llamada Ley de Niños y Familias que sólo afectará a Inglaterra ya que las otras regiones británicas cuentan con autonomía para adoptar sus propias decisiones en esta materia, si bien los gobiernos autónomos de Gales, Escocia e Irlanda del Norte se plantean tomar medidas parecidas.

Durante un acalorado debate parlamentario, la secretaria de Estado de Sanidad, Jane Ellison, dijo que 'en el caso de que vaya a haber legislación para evitar que se fume en coches con niños, no se debería medir su éxito por las veces que se aplique esta ley sino por la reducción en la exposición a los fumadores pasivos'.

Por su parte, la laborista Luciana Berger indicó que 'los niños generalmente no pueden elegir cómo viajan' y consideró 'necesario' un 'enfoque exhaustivo' del problema.

Entre las voces contrarias, el diputado tory Philip Davies tildó la medida de 'inaplicable': 'Si queremos alentar un sistema donde los padres sean responsables de sus hijos, tenemos que darles la responsabilidad sobre sus hijos'.

Los laboristas de Ed Miliband habían señalado antes de la votación que, en caso de que no se aprobase, la incluirían en su programa electoral de cara a los comicios de 2015.

El primer ministro británico, el conservador David Cameron, evitó tener que pronunciarse al desplazarse a las áreas del sur de Inglaterra afectadas por las fuertes inundaciones.

Esa enmienda llega a la Cámara de los Comunes después de haber sido aprobada el pasado 29 de enero en la Cámara de los Lores, con 222 votos a favor y 197 en contra.

En una carta recientemente enviada a la revista médica British Medical Journal, más de 500 expertos sanitarios instaron a los diputados a respaldar la prohibición de fumar en coches que lleven a menores para evitar que sean fumadores pasivos.

Según esos expertos, la inhalación del humo es la mayor causa de enfermedad en niños pues provoca daños en su desarrollo pulmonar, infecciones de oído, meningitis y muerte súbita.

Cada año se registran en el Reino Unido 300,000 casos de atención primaria, 9,500 ingresos hospitalarios, al menos 200 casos de meningitis bacteriana y 40 muertes súbitas infantiles relacionados con la inhalación del humo del tabaco, según el Colegio de Médicos.

Una encuesta realizada por la organización 'Cancer Research UK' reveló que casi un cuarto de ciudadanos subestima la cantidad de muertes que se asocian con el tabaco.

También el alcalde de Londres, el conservador Boris Johnson, se ha pronunciado a favor de la prohibición por considerar 'repugnante' y 'dañino' el hábito de fumar en un vehículo con menores.

El viceprimer ministro británico, Nick Clegg, se ha mostrado contrario argumentando motivos prácticos al tiempo que grupos a favor del tabaco la han tildado de una 'intrusión innecesaria'.

Este tipo de prohibición ya existe o se está reforzando en países como Australia, Canadá, Sudáfrica y Estados Unidos. En el Reino Unido desde hace más de cinco años está prohibido fumar en los puestos de trabajo y en lugares públicos cerrados.