Barcelona - La normalidad es la tónica general en las primeras horas de las votaciones en Cataluña (noreste español) donde más cinco millones de personas están llamadas a las urnas para elegir al próximo presidente regional.

Las 8.130 mesas repartidas en los 2.718 colegios electorales catalanes abrieron puntualmente a las 09:00 horas (08:00 GMT) y sin incidencias, informó la vicepresidenta regional Joana Ortega, quien precisó que la jornada se inició con 'absoluta normalidad'.

Un total de 5.413.769 catalanes, de los que 156.517 residen en el extranjero, tienen derecho a voto en las elecciones autonómicas de Cataluña, en las que se elegirá a los 135 diputados que forman del Parlamento catalán, del que saldrá el próximo presidente regional.

Los electores podrán elegir entre 62 candidaturas en las cuatro circunscripciones electorales, que coinciden con las provincias de Barcelona, Gerona, Lérida y Tarragona.

Cerca de 7.900 policías velarán por la seguridad durante la jornada electoral.

La campaña electoral concluyó el viernes con los nacionalistas de CiU en cabeza aunque sin perspectivas de mayoría absoluta, según los últimos sondeos.

A pesar de tener carácter regional, la cita con las urnas ha alcanzado una dimensión nacional ya que el actual presidente autonómico, Artur Mas, la ha planteado como el punto de partida de un proceso que busca celebrar un referéndum para que Cataluña decida sobre el estatus futuro de su relación con España.

El Gobierno español ha recordado al dirigente catalán que su idea de celebrar una consulta no está contemplada en la Constitución española, por lo que no sería legal, y en todo caso tendría que ser una consulta a todos los españoles.

Las últimas encuestas, publicadas el 18 de noviembre, dan la victoria a CiU, pero sin mayoría absoluta, con una horquilla de entre 60 y 64 diputados.

Algunos analistas han apuntado que no lograr la mayoría absoluta tras el desafío soberanista sería interpretado como un fuerte revés para Mas, que pidió a los catalanes un respaldo excepcional para acometer su plan soberanista.

El Centro de Investigaciones Sociológicas (CIS), un organismo público, en su última encuesta, el 8 de noviembre, apuntaba también a la victoria de CiU con 63-64 diputados.

Los sondeos vaticinan asimismo un ascenso de los independentistas de ERC, que, según el CIS, lograrían 17 escaños (actualmente tienen 10), que Mas podría sumar eventualmente a los de CiU.

También prevén el hundimiento del Partido Socialista, la segunda fuerza de Cataluña, región considerada uno de los grandes viveros de votos de los socialistas españoles, que se quedarían por debajo de los 20 diputados frente a los 28 actuales.

Los colegios electorales cerrarán sus puertas a las 20.00 horas (19.00 GMT) y a partir de entonces se iniciará el escrutinio en Cataluña, donde hay 947 municipios.

Las elecciones medirán, además, el apoyo de la ciudadanía a la apuesta soberanista del candidato nacionalista y actual presidente autonómico, Artur Mas.