Desde esta noche estas dos potencias de las Grandes Ligas miden fuerzas por el campeonato de la Liga Americana.

La Serie de Campeonato de la Liga Americana que inicia esta noche entre los Medias Rojas de Boston y los Astros de Houston promete ser un banquete beisbolero. Pero además, este choque de colosos, presenta un drama que trasciende lo deportivo.

Un pareo entre la franquicia con más campeonatos en este siglo contra el equipo más consistente del circuito en los pasados cinco años, con plantillas repletas de estrellas, debería ser suficiente para captar la atención de la fanaticada y los medios. No obstante, al menos al inicio de la serie, la "narrativa" será la controversia por el esquema ilegal de robo de señales de los Astros durante su corrida hacia el campeonato en el 2017.

Desde que el exlanzador de los Astros Mike Fiers reveló el esquema en noviembre de 2019, Houston se convirtió en el equipo más odiado en las Grandes Ligas y de ese grupo quedan figuras estelares como el santaisabelino Carlos Correa, José Altuve, Alex Bregman y Yulieski Gurriel, los que no han podido escapar de la crítica y el repudio de la fanaticada fuera de esa ciudad.

Ese escándalo le costó el trabajo al gerente general Jeff Luhnow y al dirigente AJ Hinch, los que fueron suspendidos por la temporada 2020. El cagüeño Alex Cora fue el coach de la banca de los Astros en el 2017 antes de dirigir a los Medias Rojas en el 2018. Al anunciarse las sanciones contra Luhnow y Hinch, el boricua y los Medias Rojas acordaron poner fin a su relación contractual mientras Major League Baseball (MLB) investigaba también alegaciones de ilegalidades durante la temporada del campeonato de los Medias Rojas en el 2018 con Cora al mando.

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Esa investigación exoneró a Cora y a los Medias Rojas, por lo que el boricua fue suspendido por la temporada 2020 debido a su participación en el esquema de los Astros. Cumplida la sanción, fue contratado nuevamente por los Medias Rojas y en su primera temporada de vuelta como dirigente de la novena, enfrentará a su antiguo equipo y a jugadores que se pudieron beneficiar de un esquema del que tuvo un rol principal, según el informe que publicó en enero de 2020 el comisionado de MLB Rob Manfred.

"Entiendo lo que la gente va a preguntar, de qué van a hablar. He estado hablando de eso toda la temporada. Obtendrán la misma respuesta que les he estado dando todo el tiempo", dijo Cora el miércoles en una entrevista en la estación WEEI de Boston, sobre un tema recurrente por casi un año desde la conferencia de prensa en la que fue anunciado de vuelta con el equipo. En esa ocasión, en noviembre pasado, el estratega expresó "no quiero que la gente haga que parezca que es una gran historia de regreso. No quiero eso. De hecho, voy a utilizar esta mala experiencia para mejorar a la gente ".

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Choque de colosos

El primer juego de esta serie, a un máximo de siete, será hoy desde las 8:00 pm. Chris Sale iniciará por Boston ante Framber Valdez en el Minute Maid Park de Houston. En la serie regular, Valdez venció dos veces a los Medias Rojas a los que le permitió solo dos carreras en 14.1 entradas con 18 ponches.

La asignación de Sale fue sorpresiva ya que el estelar tirador apenas lanzó una entrada en la Serie Divisional contra los Rays de Tampa Bay, en la que le hicieron cinco carreras.

"Es una serie de siete juegos y hay que ganar cuatro. Es Chris Sale, en algún punto en en esta serie tenía que lanzar y nos sentimos muy cómodos con él. De todas maneras vamos a ser agresivos con el bullpen, pero no espero que él salga luego del primer inning. Espero que tire un buen juego y nos dé la oportunidad de ganar", dijo Cora a la prensa ayer en Houston sobre el espigado zurdo quien se incorporó a la rotación de los Red Sox hace unos meses luego de recuperarse de una cirugía en el codo (Tommy John).

"Hay que confiar en todos los jugadores en el roster. Tenemos 26 tipos que tienen que hacer el trabajo para nosotros avanzar a la Serie Mundial y él (Sale) es uno de ellos. Vas a tener días buenos y malos, esperemos que sus problemas ante los Rays queden en el pasado. Hemos trabajando con él para que esté mejor y se siente muy bien", agregó el cagüeño.

Durante la temporada regular, Houston dominó a Boston 5-2, pero los siete partidos se jugaron desde el 31 de mayo al 10 de junio. Desde entonces, como de costumbre, ambos equipos ha tenido cambios, en especial los Medias Rojas con la incorporación de Sale y vía cambio del toletero Kyle Schwarber y el relevista Hansel Robles.

Los Astros (95-67), cumplieron con su rol de favoritos y dominaron la División Oeste de la Liga Americana. En la Serie de Divisional vencieron 3-1 a los líderes de la Central, los Medias Blancas de Chicago, para avanzar a su quinta Serie de Campeonato consecutiva.

Mientras que los Medias Rojas finalizaron empatados con los Yankees de Nueva York al tope de los comodines del circuito con marca de 92-70. En el juego del 'wild card' superaron a sus archirrivales y en la Serie Divisional se recuperaron de un revés inicial para vencer tres veces consecutivas a los Rays, novena que con marca de 100-62 había dominado la liga la temporada siguiente de haber ido a la Serie Mundial.

En esta temporada, Boston ha superado las expectativas, ya que luego de finalizar en el sótano en la acortada temporada pasada, pocos le daban oportunidad de regresar a los playoffs. Este éxito de los Medias Rojas se atribuye en gran medida al retorno de Cora a la dirección.

"Mucho. Quiero decir, mucho ”, dijo el jardinero izquierdo de los Medias Rojas Alex Verdugo a MLB.com “Ese tipo es asombroso. Qué inteligente es, en cuanto al coeficiente intelectual del béisbol, la forma en que maneja el juego y juega con el bullpen; está jugando al ajedrez, hombre. El otro equipo está jugando a las damas. Es muy divertido y estoy feliz de poder acompañarlo en el viaje ".

Correa también tuvo palabras de elogio para Cora.

“Tenemos una gran relación”, dijo Correa a MLB.com sobre su amistad con el piloto de los Red Sox. “Lo conocí cuando todavía estaba en Puerto Rico. Todavía estaba en la escuela superior. Tiene una gran mente en el béisbol, y un tipo del que aprendí mucho cuando estuvo aquí, pero ahora está del otro lado, así que tenemos que salir y vencerlo".

Las últimas dos victorias de los Medias Rojas fueron dejando sobre el terreno a los Rays. Dos 'walk-off' seguidos es algo que no pasaba en postemporada desde que esa misma franquicia lo hizo ante los Yankees en su histórica corrida de 2004.

Ante los Astros, Boston busca su quinto viaje a un Clásico de Otoño desde el 2004. Los Medias Rojas han ganado cuatro Series Mundiales desde entonces, máximo total en las Mayores en este siglo. Houston, por su lado, tiene la meta de ir a su tercera Serie Mundial en cinco campañas.

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La serie es una revancha de la Serie de Campeonato de 2018, en la que los Medias Rojas se impusieron en cinco juegos, ganando los últimos tres en Houston. También se enfrentaron en la Serie Divisional de 2017, la que ganó Houston en cuatro juegos. En ambas ocasiones, el ganador del duelo entre ellos, ha terminado ganando la Serie Mundial.

Ambos equipos llegan a esta serie calientes a la ofensiva. Boston explotó en los juegos finales contra Tampa Bay, anotando 26 carreras en sus tres victorias. La gran figura fue el boricua Kike Hernández, que bateó de 20-9 con dos jonrones, tres dobles, cuatro anotadas y seis empujadas.

Los Astros, por su lado, anotaron 31 carreras en cuatro juegos ante Chicago. En el juego final, anotaron diez veces.

En la temporada regular, los Astros fueron líderes en promedio ofensivo colectivo en las Mayores con .267 y Boston tercero con .261. En carreras anotadas, Houston también fue primero al pisar el plato en 863 veces y los Red Sox quintos (829).

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Puertorriqueños en rol estelar

En Boston, Cora y Hernández están acompañados por el receptor Christian Vázquez - quien con un cuadrangular fue el héroe del tercer partido ante Tampa Bay -, el intermedista de ascendencia boricua Christian Arroyo y el coach de primera base Ramón Vázquez.

En Houston, junto a Correa están el receptor Martín 'Machete' Maldonado, el coach de la banca Joe Espada y el instructor de bateo Alex Cintrón.

Durante sus carreras, Hernández y Correa han sido sumamente productivos en postemporada.

Kike, quien en estos playoffs ha jugado exclusivamente como jardinero central, es uno 10 jugadores en la historia de la postemporada con un juego de tres cuadrangulares y un partido de cinco hits. Además es uno de cinco peloteros con siete empujadas y cuatro extrabases en un juego. Sus ocho imparables entre el segundo y tercer juego de la Serie Divisional ante los Rays son el mayor total en un lapso de dos juegos de playoffs.

Hernández ha jugado en tres Serie Mundiales con los Dodgers de Los Ángeles, con los que ganó el campeonato en el 2020. Debutó en las Grandes Ligas con los Astros en el 2014. Esa organización lo seleccionó en la sexta ronda del sorteo de 2009.

Mientras que el campocorto Correa también ha sido constante en participación y producción en octubre. Está en su sexta postemporada en siete temporadas en las Mayores y sus 54 remolcadas lo ubican sexto de por vida en este departamento empatado con Albert Pujols.

El bateador derecho también suma 17 cuadrangulares, en un triple empate en la décima posición con el miembro del Salón de la Fama Jim Thome y el futuro inmortal David Ortiz.

Correa podría estar jugando sus últimos partidos con los Astros, ya que será agente libre al concluir la Serie Mundial. Llegó a la organización de Houston cuando fue seleccionado en el primer turno global del sorteo de 2012.

"Le envié un mensaje de texto a su papá hoy, esta mañana, (y le dije) que esto es lo que imaginamos hace unos años: el líder", dijo Cora a la prensa en Houston sobre Correa. “Sabes, hay mucha convicción detrás de él. Es muy firme en lo que cree y es un gran jugador. Y no estás 1-1 en el draft porque tienes suerte. Estás 1-1 porque eres bueno y la gente espera que seas genial, y eso es lo que es".

Distintas generaciones

En cuanto al duelo entre los dirigentes, Cora lleva a esta serie su racha de cinco fases de postemporada ganadas sin haber sido eliminado. Su marca como manager en playoffs es de 15-4. Cumple 46 años este lunes.

En el dugout contrario estará el experimentado Dusty Baker, quien en casi tres décadas como manager ha llevado a los playoffs a los Gigantes de San Francisco, Cachorros de Chicago, Rojos de Cincinnati, Nacionales de Washington y ahora a los Astros, pero que aún busca ganar una Serie Mundial.

Baker, de 72 años, reemplazó en el cargo a Hinch previo a la temporada pasada.

El segundo juego de la serie será el sábado a las 4:00 pm. Luego de un día libre el domingo, se mueven al Fenway Park desde el lunes. Todos los partidos serán transmitidos por Wapa Deportes.