El temblor de magnitud 5.3 que sacudió a Puerto Rico el sábado a las 7:13 de la mañana recordó a muchos el enjambre sísmico que ha sacudido la zona Sur desde principios de año en medio de la pandemia de COVID-19. Pero no es la primera vez que el país enfrenta una situación similar.

En esta Memoria Viva recordamos el 1918, año en que Puerto Rico fue estremecido por el terremoto de San Fermín e infestado por la mortífera pandemia de la gripe española de manera simultánea.

En julio de 1918, la gripe entró a Puerto Rico por medio de un grupo de personas en un barco de vapor trasatlántico, planteó en aquel entonces el higienista y sociólogo, Francisco del Valle-Atiles. Luego de la embarcación atracar en San Juan tras un largo viaje desde Barcelona, la gripe se regó al resto de la isla contagiando hasta el 40% de la población.

Sin embargo, la primera oleada de la gripe española fue considerada “benigna”, tal como la historiadora Mayra Rosario Urrutia escribió para un rotativo local, extendiéndose de julio a septiembre.

La comunidad médica se desorientó al confundir los síntomas de la gripe española con los del dengue. Esto ocasionó que las muertes ocurridas durante la primera oleada no se contaran.

En el texto “El servicio de salud pública de los Estados Unidos en Puerto Rico” se menciona que de octubre de 1918 a febrero de 1919 se registraron sobre 260,000 casos y 11,000 muertes de gripe española. Los municipios más afectados fueron Lares con 467 muertes, Ponce con 426 y Utuado con 464, relata el texto “Un desastre natural global”: la “llegada” y difusión de la pandemia de influenza a Puerto Rico”.

En medio de la segunda y más letal oleada de la gripe española, un terremoto de magnitud de 7.3 de intensidad golpeó a Puerto Rico el viernes, 11 de octubre de 1918, a las 10:14 de la mañana.

Las ondas del temblor recorrieron cinco kilómetros desde su epicentro en el canal de la Mona hasta alcanzar toda la costa noroeste. Siete minutos después, azotó un tsunami con olas de hasta 18 pies.

Los municipios de Aguadilla y Mayagüez fueron de los más afectados. En Aguadilla, se levantaron casetas de acampar para ofrecer clases a los niños debido a que muchas de las escuelas no resistieron. En Mayagüez, el daño fue catastrófico.

El terremoto y posterior tsunami ocasionaron un total de 116 muertes, de las cuales 32 fueron personas ahogadas en Aguadilla. Las pérdidas económicas se estimaron en los cuatro millones de dólares, que equivaldrían a 75 millones de dólares en la actualidad, suma significativa para una época caracterizada por los bajos salarios y la explotación de los trabajadores.

El libro “Catolicismo y política en Puerto Rico: bajo España y Estados Unidos” cuenta que en 1918 apenas terminaban una serie de huelgas que se habían llevado a cabo en 36 pueblos de la isla desde 1917. La motivación era la precariedad laboral de la época a consecuencia de “las largas horas de trabajo y los bajos salarios”. En parte, pagados por la industria del tabaco, el segundo producto más exportado fuero de la isla.

También, entre 1917 y 1918, Puerto Rico experimentó sus mayores tasas de mortalidad en el siglo 20 con más de 30 muertes por cada mil habitantes. En la actualidad, la cifra es de 8.9 muertes por cada mil habitantes.

Al momento de publicar esta nota, el COVID-19 ha ocasionado más de 90 muertes y 1,539 contagiados en Puerto Rico. Mientras el virus cobraba fuerza en China, movimientos telúricos diarios ocasionaron daños estructurales y destruyeron 700 hogares en la isla. Y el temblor ocurrido ayer parece entrecruzar nuevamente los paralelismos históricos entre el 1918 y el 2020.

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