Dennis Ritchie, el creador de Unix, falleció esta semana a los 70 años. Junto con Ken Thomson y Brian Kernigham, Ritchie llevó a los informáticos de los años 60 a un nuevo mundo de sistemas abiertos. Para muchos programadores, el legado de Ritchie a la informática es considerablemente mayor que el dejado por el también recientemente fallecido Steve Jobs, cuya muerte se lloró en todo el planeta.

Los tres trabajaban en los laboratorios de la telefónica Bell en EEUU. La creación del sistema operativo Unix y la puesta a punto del lenguaje de programación C coincidieron en la persona de Ritchie, resultó decisivo entonces en la escritura del nuevo sistema operativo.

Graduado en física y matemática aplicada, Ritchie empezó a trabajar para los laboratorios Bell desde 1967. Por ello se vio involucrado en el proyecto del mejor y mayor sistema operativo que se desarrolló en la segunda mitad de los años sesenta, el Multics (Multiplexed Information and Computing Services), un proyecto cooperativo dirigido por Fernando José Corbató del MIT (Massachusetts Institute of Technology) con la colaboración de General Electric y los laboratorios Bell, publica El País.

Ritchiee había participado en el proyecto BCPL (Basic Combined Programming Language) desarrollado por Martin Richards en la Universidad de Cambridge, y se basó en él para crear el Lenguaje de Programación B que, con la ayuda de Brian Kernigham, se convirtió en el hoy famoso Lenguaje de Programación C. Con ese lenguaje (un lenguaje evolucionado, pero capaz de operar directamente sobre el hardware) se sustituyó la primera versión de Unix creada por Thompson en lenguaje ensamblador.

En los años setenta, apareció así el movimiento de los sistemas abiertos que, en contraposición al hardware y software ‘de propietario’, y empezó a cambiarlo todo. Los sistemas abiertos liberaron de la casi férrea dictadura de los ‘fabricantes de ordenadores’ que dominaban el mercado como IBM y el reducido grupo conocido como ‘la pandilla’ (BUNCH, por Burroughs, Univac, NCR, Control Data y Honeywell).

Se abría así un nuevo mundo de posibilidades que, en lo técnico, han sido muy importantes para la informática actual y que nacen con esos tres mosqueteros y, muy particularmente, con Dennis Ritchie quien actuó como eje de esos dos proyectos que fueron luego totalmente inseparables.