Después de que se ejerciera presión al DRNA para que se agilice el desembolso del dinero, hoy habrá una reunión a las 4:00 p.m. para conocer de primera mano las preocupaciones de los pescadores.

A pesar de que el paso de los huracanes Irma y María ocurrió hace siete años, todavía múltiples pescadores esperan por beneficiarse de una subvención federal que asignó la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ascendente a $11.3 millones y que no ha sido desembolsada en su totalidad.

Según trascendió en una vista pública de la Comisión de Agricultura y Recursos del Senado, el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) redirigió la partida en múltiples proyectos internos y ahora quiere reunirse con los pescadores para atender sus reclamos.

La cifra de $11.3 millones es el resultado de dos subvenciones. La primera es la “Puerto Rico Hurricane Fishery Disaster and Recovery Proposal”, con una partida de $9,781,123. La segunda partida es de $1,600,000 del programa: “Puerto Rico Hurricane Fishery Disaster Supplemental Aid”.

De la primera partida, el DRNA destinó $400,000 para ayudas a pescadores. Una cuantía que se quedó muy corta de la necesidad real, que llevan arrastrando desde el 2017.

“FEPDEMAR (Federación de Pescadores y Defensores del Mar) ha estado luchando para que los pescadores de Puerto Rico reciban los fondos federales asignados para su beneficio tras las devastadoras pérdidas provocadas por los huracanes Irma y María”, indicó Juan Capellano, en representación de FEPDEMAR.

FEPDEMAR es una organización que agrupa a pescadores de todo Puerto Rico, con el objetivo de proteger sus derechos y promover prácticas sostenibles en la pesca comercial.

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“Del total de $11,391,123 asignados por la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica), el DRNA solo destinó $400,00 es decir menos del 4%, como ayuda directa para los pescadores”, insistió.

FEPDEMAR solicitó en varias ocasiones al DRNA información del desembolso de fondos y fue denegado en varias ocasiones. Esto provocó que acudieran al Tribunal.

"Que ustedes tengan que ir al tribunal para obtener una información pública, me parece bochornoso. De ahora en adelante, cuando necesiten documentos acudan a mi oficina para hacer un requisito de información", reaccionó el senador Rubén Soto.

Los reclamos y solicitud de la FEPDEMAR al DRNA incluyen: ajustes en el plan de gastos propuesto por el DRNA a la NOAA, transparencia y rendición de cuentas sobre el uso de los fondos y criterios de elegibilidad para solicitar la ayuda directa por pérdida de ingresos (en Irma y María).

“Tan reciente como el pasado 6 de agosto, FEPDEMAR le solicitó una reunión a la entonces secretaria del DRNA, Anaís Rodríguez Vega. La solicitud se hizo con la intención de corregir los errores cometidos por el DRNA cuando repartió la partida de $400,000 originalmente asignada para ayuda directa, de la cual solo repartieron $362,803.18 a un total de 289 pescadores", sostuvo Capellano.

Se estima que 800 pescadores tienen derecho a recibir dicha ayuda.

“O sea, repetimos, apenas a un 36% de los pescadores que estimamos con derecho (a los fondos). Esta solicitud de reunión, al igual que en el pasado, fue ignorada por la agencia …", indicó Capellano.

El DRNA suministró a FEPDEMAR un plan de gastos que reflejaba que parte del dinero asignado por la NOAA sería destinado a otros propósitos.

El plan de gastos destina partidas para:

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La agencia redirigió nuevamente parte del dinero para ayudar directamente a los pescadores, retirando partidas ya asignadas en otros proyectos, aumentando el monto de la ayuda en $7,631,999.

De acuerdo a lo que trascendió en la vista pública, el DRNA empezó a repartir este dinero a finales del año 2020 después de recibir presión pública por parte de la organización que denunció el uso debido de los fondos.

“De aquí se debe salir con fecha y hora para reunirnos con el DRNA…”, aseguró el licenciado.

“Mi preocupación es que estamos aquí hoy y cuando este gobierno cambie en noviembre no le dan seguimiento a esto…Esa es mi preocupación..que nuestros pescadores reciban la ayuda y que a muchos les hace falta. Muchos se tuvieron que ir porque no había trabajo…”, añadió el presidente de Villa Pesquera de Cataño, Ramón Santiago.

El DRNA responde al reclamo

El secretario interino del DRNA, Roberto Méndez Martínez, quien sustituyó a Rodríguez Vega en agosto, dijo que está consciente del descontento de los pescadores, pero que también la agencia ha recibido muchos retos en los últimos meses.

Aún así, en ningún momento se defendió de la denunciada pobre ejecución del DRNA en los pasados años y convocó una reunión para hoy viernes con los pescadores a las 4:00 p.m en las instalaciones del DRNA.

“Les vamos a dar la opción de reunirnos mañana a las 4:00 p.m. si es de su disponibilidad. Nosotros nos abrimos a eso… queremos escucharlos. Nuestro compromiso también es hacer el desembolso lo antes posible, antes de que cierre el año. Estimamos que ya para mediados de octubre estaremos haciendo los desembolsos", aseguró en la vista pública.

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La solicitud de este incentivo por parte de NOAA solo es para pescadores que en 2017, en el momento de los sucesos de Irma y María, tuvieran vigente su licencia como pescadores.

Por su parte, Frabell Velázquez, secretario auxiliar de Conservación del DRNA añadió que una vez cotejen la elegibilidad de cada uno de los pescadores que han solicitado la ayuda, estarían recibiendo de antemano una carta con la cantidad a la que fueron elegibles.

Hasta el momento de la vista, habían 139 solicitudes y 128 fueron cotejados y certificados como pescadores a tiempo completo. Seis son a tiempo parcial y cinco son principiantes.

En cuánto al proceso de renovación de licencias de los pescadores, también denunciaron que ha sido un proceso arduo. El secretario interino anunció la creación de un nuevo sistema que agilice y facilite el proceso.

El presidente de la comisión, Albert Torres Berríos, en un aparte con la prensa dejó la puerta abierta a realizar más vistas públicas en los que resta de año para atender el tema y destacó que su intención es que se logre la totalidad del desembolso de los fondos.

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