La propuesta forma parte de un proyecto más amplio con que se busca fomentar la actividad comercial entre las islas municipio con las Islas Vírgenes de Estados Unidos.

El senador popular Javier Aponte Dalmau ha propuesto, como parte de un proyecto de ley mucho más abarcador, “autorizar” al Departamento de Transportación y Obras Públicas preparar un estudio de viabilidad para el establecimiento de una ruta de carga de transporte marítimo y de pasajeros entre Culebra y St. Thomas, tomando en cuenta el trasbordo de carga liviana y pesada entre ambas jurisdicciones.

En una vista pública reciente sobre el Proyecto del Senado 1201, Aponte Dalmau sostuvo también que busca que la Junta de Supervisión Fiscal autorice una enmienda al contrato de alianza público privada para la transportación marítima para establecer la ruta comercial entre ambas islas.

“Este proyecto de Ley tiene como objetivo establecer un marco jurídico integral para promover el desarrollo económico sostenible de los municipios de Vieques y Culebra con una serie de iniciativas específicas que produzcan resultados. A pesar de la Ley 153-2002, que buscaba impulsar el crecimiento económico de estas islas municipios, la realidad es que ambas aún enfrentan serios desafíos socioeconómicos” indicó Aponte Dalmau.

El legislador se refirió a que el proyecto de ley propone enmendar la Ley Para Crear la Zona Especial de Desarrollo Económico Vieques-Culebra, que también “autoriza” al Departamento de Desarrollo Económico y Comercio a preparar un estudio de viabilidad para la utilización del almacén que pertenece a la Compañía de Fomento Industrial de Puerto Rico localizado en Culebra como centro de almacenamiento de productos para distribución a las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. El almacén sería operado por el gobierno o un operador privado designado por este, con el fin de estimular el intercambio comercial entre Culebra y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos.

También propone la creación de una Zona Libre de Trasbordo en Culebra para que los productos que sean vendidos en esa zona están libre de cualquier impuesto siempre y cuando estos se encuentren en trasbordo a su destino final.

“Se provee para que los residentes de Culebra tengan acceso a la zona libre de Culebra y adquieran artículos de primera necesidad y materiales de construcción libres del pago de cualquier impuesto o arbitrio impuesto por el Gobierno del Estado Libre Asociado de Puerto Rico”, lee la medida.

Sobre la ruta hacia St. Thomas. Aponte Dalmau dijo: “Esta ruta comercial y de pasajeros existió hace cuarenta años y sería una gran oportunidad para el desarrollo turístico, económico y hasta para el turismo médico una vez se abra el Hospital de Vieques”.

Parte de estos proyectos se sufragarían con la redistribución de un 5% del fondo del impuesto hotelero que ya se capta en Vieques y Culebra por la Compañía de Turismo y va a un fondo general que con este proyecto se destinaría directamente para proyectos de desarrollo económico en dichas islas y el otro 5% del impuesto recaudado en cada isla municipio para proyectos en sus respectivas islas para proyectos de mejoramiento.

La Junta de Planificación informó que para el año fiscal 2022, el total de pasajeros arribando a Puerto Rico desde las Islas Vírgenes de Estados Unidos (IVEU) fue de 106,836 personas. Para el mismo año fiscal, el total de pasajeros saliendo de Puerto Rico hacia las IVEU fue de 72,789 personas. En términos de turismo, para el año fiscal 2023, unos 21,100 turistas de las IVEU visitaron Puerto Rico, con un gasto total de $21.7 millones, mientras que unos 20,400 residentes de Puerto Rico visitaron las IVEU en calidad de turistas, con un gasto de $14.5 millones.

José Luis Rodríguez, oficial legal de Autoridad de Transporte Integrado (ATI) y gerente de asuntos ambientales recomendó necesario “llevar a cabo las modificaciones a las facilidades del puerto de Culebra para que cumplan con regulaciones federales de la Guardia Costanera y la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA, por sus siglas en inglés) así como el uso de facilidades financiadas por la Agencia Federal de Transporte”. Incluyó en las recomendaciones, las implicaciones en el contrato con las alianzas públicas y privadas de los servicios de transporte marítimo, así como temas de financiamiento del servicio.

“Es hora de buscar otras alternativas para propiciar el desarrollo económico de las islas municipios y esta es una opción que requiere planificación y voluntad”, indicó Aponte Dalmau.