Martes, 16 de agosto de 2011 – Nace el Gigante de La Tierra de Gigantes

Un día como hoy, hace 95 años, nació en el Barrio Barrazas de Carolina, un puertorriqueño que llegó a tales alturas que habría de inspirar el nombre con que se bautizó a su municipio y a sus compueblanos: 'La Tierra de Gigantes' y 'Los Gigantes de Carolina', respectivamente.

Felipe Birriel Fernández, 'El Gigante de Carolina', nació un 16 de agosto de 1916 y hasta los dieciseis años de edad sostuvo una vida relativamente normal dentro de las dificultades que supuso criarse en una familia sumida en la precariedad de la pobreza. De niño, trabajó en el campo sembrando semillas de vegetales y laborando en la cosecha de frutas y café. Además, trabajó llevándole agua a los trabajadores de la caña durante la zafra.

En pleno estirón de adolecencia, Felipe comenzó a notar que con frecuencia cada vez más veloz, la ropa le quedaba extañamente ajustada. A raíz de una visita médica, le diagnosticaron que sufría de un tumor en la glándula pituitaria, por lo cual le ordenaron someterse a radioterapia, la cual dependía de una máquina que se encontraba en Estados Unidos. A pesar de que se autorizó el envío de dicha máquina a Puerto Rico, la misma se demoró nueve años en arribar a la Isla (1932-1941).

Con el pasar del tiempo, Felipe se convirtió en una leyenda y figura emblemática de Carolina y de todo Puerto Rico. Tan es así que Puerto Rico entero habría de comenzar a llamar a Carolina la 'Tierra de Gigantes' en honor a Felipe.

En 1974, durante la celebración del Campeonato Mundial de Baloncesto celebrado por la FIBA en Puerto Rico, Felipe Birriel fue recibido como un invitado de honor en su propia patria. Cuando fue presentado en la cancha, Felipe donqueó la bola en el canasto sin tener que brincar, recibiendo la ovación del público presente.

A pesar de la condición de su pituitaria y la gran dilación que supuso la espera de la máquina que le habría de brindar el necesario tratamiento de radioterapia, Felipe trascendió todos los pronósticos y llegó a vivir hasta los 77 años de edad, falleciendo el 15 de marzo de 1994.

Hoy, en el 95 aniversario de su natalicio, recordamos a don Felipe Birriel Fernández, nuestro legendario 'Gigante de Carolina'.

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