El dragado del Caño Martín Peña no comenzará el próximo año como esperaban los residentes de la zona, lo que atrasa una vez más la limpieza de las aguas y amenaza la salud de más de 27,000 habitantes de las cercanías.

Esta vez la piedra en el camino la puso el Congreso federal, que eliminó los fondos para el estudio de viabilidad del Caño que corresponden al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, cuya oficina en Puerto Rico es pieza clave de la gestión revitalizadora.

La paralización de los $100 mil en fondos se dio hace poco menos de un mes, cuando el Congreso de los Estados Unidos (EEUU) eliminó todas las partidas de proyectos nuevos para el Cuerpo de Ingenieros del año fiscal 2012, según informó el Comisionado Residente, Pedro Pierluisi. Los fondos eran dirigidos al Cuerpo de Ingenieros para llevar a cabo la revisión del estudio de viabilidad del dragado del caño, según la solicitud de presupuesto del presidente Barack Obama.

El estudio de viabilidad, que incluye la Declaración de Impacto Ambiental (DIA), lo realiza la Corporación ENLACE y la tarea de revisar el estudio es responsabilidad del Cuerpo de Ingenieros en Puerto Rico.

El problema es tal que los $150 mil millones que el Congreso de EE.UU. había aprobado en 2007 para dragar el Caño - mediante el Water Resources Development Act - podrían no llegar a nuestras costas. Esta asignación de fondos tiene como requisito para su otorgación que el estudio de viabilidad sea aprobado por el Cuerpo de Ingenieros.

'El Comité de Asignaciones de la Cámara (de los Estados Unidos) ha decidido no financiar ninguno de los estudios de viabilidad que, una vez finalizados, marcarían el comienzo para la construcción de proyectos que aún no están en marcha. El Comité ha aplicado este criterio a nivel nacional' rechazando un total de 11 proyectos, explicó mediante comunicación electrónica el Comisionado Residente, Pedro Pierluisi Urrutia.

Los directivos de este comité –según Pierluisi– prefieren destinar los fondos para la conclusión de proyectos que ya están encaminados, en lugar de iniciar nuevos proyectos.

Los residentes del Caño llevan décadas luchando para que se limpie el cuerpo de agua que conecta la Bahía de San Juan con la Laguna San José. Pero hasta la fecha, ningún plan se ha concretizado.

'Nosotros estamos invirtiendo $1.5 millones de dólares en un proyecto de viabilidad que no se puede terminar hasta que el Cuerpo de Ingenieros reciba fondos federales para revisarlo', manifestó con gran preocupación la Directora de la Corporación del Proyecto ENLACE, Lyvia Rodríguez Del Valle. La agencia gubernamental, que se encarga de coordinar esfuerzos junto a la comunidad, confía en que este proyecto será un mecanismo para la superación de la pobreza de cerca de 27,000 residentes.

El valor ecológico y social del dragado

El Programa del Estuario de la Bahía de San Juan reportó que la laguna San José tiene una clasificación de D en el Índice de Calidad de Agua de 2009. Esto implica que la laguna se encuentra frecuentemente contaminada y que se restringe el contacto humano con el agua a uno indirecto.

La contaminación del cuerpo de agua repercute en los 27,000 residentes que viven en las ocho comunidades aledañas.

'La situación es tan crítica, al no haber flujo entre la Laguna San José y la Bahía de San Juan, que cuando llueve todo el agua contaminada del caño revierte e inunda a la comunidad, exponiendo a los ciudadanos a aguas contaminadas', ilustró Rodríguez Del Valle.

El proyecto cobra importancia por muchas más razones que su beneficio a la salud de los residentes y la restauración ambiental de la Bahía de San Juan. 'Es importante para la ciudad porque estamos rescatando un cuerpo de agua, un espacio público para beneficio de todos y todas. Es importante desde el punto de vista económico porque aquí hay una fuente de ecoturismo y de recreación', estableció la directora de ENLACE.

El licenciado Juan M. Rosario Pérez, director del Cuerpo de Ingenieros en Puerto Rico, coincidió. 'Es bien importante porque no solamente tiene beneficios de mejorar el ambiente en que viven miles de familias, sino que también tiene beneficios ecológicos, puesto que al realizar la limpieza y el dragado, va a mejorar el conjunto de canales y lagunas que componen ese estuario', mencionó.

En cuanto los fondos para la agencia que Rosario Pérez dirige, resta esperar la decisión a la que llegará el Comité de Asignaciones del Senado de Estados Unidos, ente que puede tomar decisiones distintas a las de la Cámara, informó la Oficina de Pierluisi. La fecha de la próxima reunión del comité aún no ha sido anunciada, aunque Pierluisi manifestó que está sosteniendo reuniones con varios senadores en relación a este asunto.

Enlace tiene retos pendientes

'El dragado es una pieza de un proyecto mayor que tiene un plan de desarrollo integral. Nosotros estamos trabajando con otros de esos proyectos, muchos de los cuales tienen que ver con viabilizar el dragado', expresó Rodríguez Del Valle. Entre éstos se encuentran proyectos de infraestructura como la construcción de alcantarillado sanitario en Barrio Obrero Marina y la construcción del Paseo del Caño en Israel y Bitumul, pero aún falta la construcción de alcantarillados en las comunidades de Barrio Obrero Oeste y Buena Vista Santurce.

La construcción de alcantarillados sanitarios es esencial para evitar la desembocadura de aguas sucias en el caño. Realojar familias es también un reto pendiente. ENLACE ha catalogado como zonas de emergencia los terrenos donde viven las familias que deben ser removidas, pues por ellos discurrirá el caño una vez se aumente el ancho del canal a 150 pies. La entidad ha logrado reubicar a 29 familias, está en proceso de realojar a 30, pero todavía faltan por atender 462.

'El proyecto ENLACE del Caño Martin Peña no puede realizarse si se piensa que la corporación ENLACE es la única que va a aportar el financiamiento. Aquí hay otras entidades gubernamentales y no gubernamentales que tienen que aportar', dijo Rodríguez Del Valle.

Se trata de un proyecto de justicia social cuyo fin primordial será 'que los actuales residentes sean quienes obtengan los beneficios a largo plazo, en lugar de ser remplazados cuando este lugar esté bien bonito y la tierra cueste mucho dinero', destacó la funcionaria de la agencia.