La agencia espacial estadounidense, NASA, indicó hoy que está todo listo para el lanzamiento mañana, desde una isla frente a las costas de Virginia, de un cohete Antares que impulsará la cápsula Cygnus, no tripulada, hasta la Estación Espacial Internacional (EEI).

El lanzamiento, que se aplazó un día debido a los fríos extremos que experimenta buena parte de Estados Unidos, está programado ahora para las 6:32 GMT desde la Instalación Wallops de Vuelos de la NASA.

La Cygnus, una nave de la empresa privada Orbital Sciences, lleva unos 1,200 kilogramos de suministros, incluidos experimentos científicos, a la EEI, un complejo internacional que orbita, a 27,000 kilómetros por hora, a unos 385 kilómetros de la Tierra.

Los 6 astronautas que residen en la EEI recibirán provisiones, repuestos y 23 experimentos diseñados por más de 10,000 estudiantes en las escuelas secundarias.

Estos experimentos comprenden varios estudios de biología, desde la reproducción de las amebas al calcio en los huesos de salamandras.

Si todo funciona como está programado, la Cygnus llegará a la EEI el 12 de enero, cuando los astronautas Michael Hopkins, de la NASA, y Koichi Wakata, de la Agencia Japonesa de Exploración Espacial, la capturarán con el brazo robótico del puesto orbital y la instalarán en el módulo Harmoni, a babor de la estación.

La misión de Orbital Sciences es otro paso en la privatización de la exploración espacial estadounidense desde que, en 2011, se puso fin a tres décadas de labores de los transbordadores espaciales, que fueron los vehículos principales para la construcción de la EEI.

Las misiones de abastecimiento de la EEI y relevo de las tripulaciones se han llevado a cabo desde entonces con naves rusas Soyuz.

La NASA ha firmado contratos con Orbital Sciences, con sede en Dulles (Virginia), y con Space Exploration Technologies, de Hawthorne (California), para las futuras misiones de abastecimiento de la EEI, un proyecto de $100,000 millones en el cual participan 15 naciones.