El Observatorio Austral Europeo (ESO), la principal organización astronómica intergubernamental de Europa, ha descubierto gracias a su telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment), localizado en Chile, una nebulosa única en la que se aprecia, por primera vez, una cavidad.

En el espacio, las densas nubes de gas y polvo cósmico son el lugar de nacimiento de estrellas, aunque estas quedan ocultas por el polvo cuando se observan con luz visible, señaló el ESO en un comunicado desde su central en Garching, en el sur de Alemania.

Esto es así hasta el punto de que cuando se observó una de estas nubes en la constelación de Escorpio en 1774, se pensó que era una región vacía de estrellas, añade la nota.

La cámara LABOCA, instalada en el telescopio APEX y que trabaja con longitudes de onda más largas, puede detectar el resplandor de calor que emana del polvo, revelando los lugares ocultos en los que se están formando nuevas estrellas.

Situado en la constelación de Orión (El Cazador), a 1,500 años luz de la Tierra, el Complejo de la Nube Molecular de Orión es la región de formación de estrellas masivas más cercana a la Tierra y contiene gran cantidad de nebulosas brillantes, nubes oscuras y estrellas jóvenes.

La nueva imagen muestra sólo una parte de este complejo, la nebulosa NGC 1999, principalmente iluminada por la radiación procedente de la joven estrella V389 Orionis y donde existe una zona que permanece oscura, lo que lleva a pensar que se trata de una densa nube de polvo cósmico que oscurece las estrellas.

Sin embargo, en las observaciones realizadas con APEX -apoyadas por observaciones infrarrojas de otros telescopios-, la zona continúa oscura, por lo que los astrónomos afirman que se trata de una cavidad en la nebulosa excavado por el material que emana de la estrella V380 Orionis, un caso excepcional dentro de la astronomía.

Las observaciones de APEX utilizadas en esta imagen fueron dirigidas por Thomas Stanke (ESO), Tom Megeath (Universidad de Toledo, EEUU), y Amy Stutz (Instituto Max Planck de Astronomía de Heidelberg, Alemania), detalló el ESO.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR), El Observatorio Espacial de Onsala (OSO) y ESO, que se encarga de las operaciones realizadas con APEX en Chajnantor.

ESO, la principal organización astronómica intergubernamental de Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo,está integrado por quince países : Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.