Los entrevistados por este diario digital coincidieron en que la falta de asfalto a las carreteras y la intermitencia del agua potable y la luz eléctrica son la orden del día.

La zona montañosa y central de Puerto Rico, a pesar de ser el centro de turismo interno en los últimos años para los turistas y puertorriqueños que viven en el área metropolitana, para los residentes de la zona, vivir en el centro de la isla implica estar con limitación de acceso a servicios esenciales, inaccesibilidad entre los caminos rurales por no estar asfaltado o estar en pésimas condiciones, así como ser parte del rango de la población que vive bajo el nivel de pobreza.

Aunque no todos los que viven en el centro de la isla tienen estas carencias, lo cierto es que una mayoría sustanciosa lo vive día a día.

La fuerza trabajadora también es baja y las tasas de desempleo se disparan contínuamente.

Según el Instituto de Estadísticas de Puerto Rico, en el último informe publicado el pasado mes de octubre 2024, el desempleo en el centro de la isla ha reflejado una tasa de desempleo de:

-Barranquitas: 7.5%

-Ciales- 8.4%

-Corozal- 8.5%

-Florida- 8.1%

-Morovis- 7.5%

-Naranjito- 6.2%

-Orocovis- 8.5%

-Lares - 9.8%

-Utuado- 7.8%

NotiCel habló con varios alcaldes de la zona central de Puerto Rico, en donde todos coincidieron que el problema principal se centra en la condición en la que se encuentran las carreteras estatales y municipales para transitar en y fuera del ayuntamiento.

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Municipio de Utuado

Siendo el territorio más grande entre los 78 municipios, el pueblo de Utuado cuenta con tan solo 21,000 habitantes donde sobre el 60% son de escasos recursos.

Su alcalde, Jorge Pérez Heredia, aseguró que solo 1/4 de todas sus carreteras se han trabajado en su totalidad después de los desastres del huracán María y Fiona en el 2017. Lo que desencadena trabas en el flujo económico del municipio.

"Hemos gastado casi $6 millones en asfalto en Utuado, todavía nos quedan como $30 millones para poder terminar. Prácticamente hemos trabajado lo que es una cuarta parte de nuestro pueblo. Tenemos carreteras tanto estatales como municipales en pésimas condiciones. Somos un municipio que no tenemos los recursos y sino fuera por los fondos federales, yo creo que estas carreteras se quedarían sin tirar asfalto porque el municipio no genera la cantidad de dinero para asfaltar lo que por muchos años se dejó de hacer", expresó Pérez Heredia en entrevista con NotiCel.

La pobreza en Utuado, según su alcalde, es latente desde el 1950 catalogándose como uno de los municipios más pobres de Puerto Rico.

"Toda la parte central, sigue siendo la parte más pobre de todo Puerto Rico y esa es mi pelea de que se se debe cambiar la ecuación porque prácticamente los pueblos del centro de la isla territorialmente son los pueblos más grandes, pero son los que menos servicios tiene. Ni estamos en la costa, ni somos grandes capitales", añadió.

Con las necesidades que mantienen a este municipio en una lucha constante, Pérez Heredia, dijo que la prioridad ahora es continuar brindando mayor acceso en las comunidades utuadeñas, atraer más estudiantes a la Universidad de Puerto Rico (UPR) para crecer la economía e incentivar el turismo interno.

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Una radiografía más amplia de las circunstancias en las que viven los municipios centrales, también retrata la continuidad de desertores escolares.

La tasa más reciente de deserción escolar, mantiene porcentajes considerables en los pueblos centrales. El último informe publicado por el Departamento de Educación (DE) en el 2023 refleja que:

La región de Arecibo culminó con una tasa de deserción de 3.83% siendo estudiantes de educación especial con el porcentaje más alto con 7.59%, seguido de estudiantes de secundaria con 5.30% y 2.91% para estudiantes de primaria.

La región de Ponce que se comprende también de pueblos centrales como Ciales, reflejó una tasa de deserción escolar de 3.45% siendo el grado 12 el más alto con 7.50%, seguido de estudiantes de educación especial con 5.62%, escuela secundaria con 5.43% y escuela primaria en 2.29%.

Municipio de Jayuya

Jorge "Georgie" González, alcalde del municipio de Jayuya, coincidió con el alcalde de Utuado sobre la necesidad apremiante de mejorar las condiciones de las carreteras para así propiciar mayores accesos a los habitantes y fomentar el turismo.

Actualmente Jayuya tiene 14,500 habitantes y también más de la mitad de ellos viven bajo el nivel de pobreza.

En el caso de Jayuya, la distancia empeora la reconstrucción de las carreteras y limita que las personas escojan a Jayuya como un buen lugar para vivir.

Según González, en los años que lleva administrando el municipio, ha visto como tiene carreteras deterioradas por más de 10 años.

"El centro de la isla es tan importante como las áreas metropolitanas. Ahora mismo tenemos todas las carreteras están es pésimas condiciones. Aquí hay muros provisionales que se han convertido en permanente desde (el huracán) George (1998). Pasó María (el huracán en el 2017) y aquí se ha hecho muy poco trabajo de restauración de desastres de María. Aquí estamos asfaltando por trillo y no vemos la luz al final del camino", sostuvo a NotiCel.

Otra situación que compromete al municipio es la escases de servicios de salud. Jayuya solo cuenta con un CDT que ha mantenido "contra viento y marea". Sin embargo, González aseguró que por la distancia y las condiciones de las carreteras, los médicos constantemente renuncian.

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"Tenemos un CDT que contra viento y marea lo hemos mantenido desde que yo estoy aquí como alcalde. Empezamos con una subvención para mantenerlo 24/7 de $1.3 millones, que eso es lo que costaba la operación de una sala de operaciones. Ya voy por $500,000 y me han cortado $800,000, imagínese el sacrificio que hay que hacer y el trabajo para mantener el personal y el servicio abierto a la gente 24/7 ", indicó.

"El recurso más difícil son los médicos, llegan de Ponce y por la situación de las carreteras llegan y están un mes o dos meses y quieren renunciar. Así que, los tenemos que mantener a base de salarios altísimos que es bien difícil de conseguir el dinero", apuntó.

Mientras, el representante Jorge Rivera Segarra, que representa el Distrito 22 (Lares, Utuado, Adjuntas y Jayuya), también habló con ese diario digital y además de resaltar las condiciones de las vías y la intermitencia del agua y la luz, aseguró que los pueblos del centro sufren de discrimen y que en el gobierno hay "trato desigual".

"Hay un discrimen y no es de ahora. Todos los años vemos discrimen hacia la montaña. Llevo cuatro años en la Cámara (de Representantes) y mi discurso siempre fue que para la montaña es todo lo que sobra y yo creo que lo vemos en las escuelas. Yo tengo todavía escuelas que sus canchas no tienen techo y los estudiantes están al sol. Se ha luchado, se ha pedido y nunca ha llegado (la ayuda)", aseguró.

"Hay trato desigual, la gente busca servicio, más acceso, se me van para Ponce o Arecibo por eso mismo porque las pasadas administraciones no los han tratado como lo hacen con el área metropolitana. Nosotros tenemos por ejemplo a Utuado que es región, pues que se expandan servicios en esa región, pero siguen cerrando colecturías, oficinas y mi mayor preocupación en los próximos años es que mi población envejecientes siga aumentando...es una situación bien complicada y si yo no tengo los servicios esenciales, cómo vamos a tener gente en la montaña", destacó.

La proyección del representante, es que si no se actúa con premura en la zona central en este próximo cuatrienio, habrá un éxodo y "se va a vaciar la montaña".

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