El director ejecutivo de COR3 acepta que estas proyecciones están condicionadas a que se regule la inflación y se pueda conseguir suficiente mano de obra.

Puerto Rico , cada año, tendría que completar entre 2,000 a 3,000 obras y desembolsar unos $2,300 millones por año para lograr culminar la reconstrucción de Puerto Rico en un periodo de 10 años (hasta el 2030), según el director ejecutivo de la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3, por sus siglas en inglés), Manuel Laboy Rivera.

Aunque Puerto Rico ha enfrentado un estado de emergencia desde el paso del huracán María en el 2017, no fue hasta hace unos cuatro años que la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA), hizo disponibles los fondos de reconstrucción que ascienden a $15,700 millones.

“Yo digo que hay que reparar entre 2,000 y 3,000 facilidades por año. Ese es el paso adecuado, al igual que en los desembolsos, que hay que desembolsar de $2,000 a $3,000 millones todos los años. Ese debe ser el promedio por los próximos 10 años y debe ser sostenible. Ese ritmo no existía hace dos años atrás y nosotros ya llegamos a ese ritmo”, expresó Laboy en una mesa redonda con periodistas

“Esta es la realidad con los desastres de esta complejidad. En el caso de Puerto Rico, siendo un lugar con mayores daños y mayor complejidad de infraestructura en comparación a lo que FEMA ha visto en otros desastres”, insistió.

De 24,000 facilidades que necesitan reparo, ya se han reconstruido 2,877.

Precisamente en el informe de la Oficina de Contraloría General (GAO en inglés), ya se había informado que FEMA no había dispuesto los fondos a tiempo para que en Puerto Rico se agilizaran las obras. Por ejemplo, en el caso del Departamento de Educación (DE) y la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE) que los fondos estuvieron disponibles en el 2020.

Mientras, para la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA) el dinero estuvo disponible a partir del 2021.

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“Esto es una reconstrucción a largo plazo y siempre se ha dicho que es en un periodo de 10 años, pero la gran pregunta de siempre era, ¿cuándo todo comenzaría? Porque ciertamente, pudo haber comenzado antes sino tuviéramos las barreras federales. Así de sencillo y nosotros, en esta administración, logramos desenredar muchas de esas barreras, gracias a flexibilidad de la administración Biden/ Harris; y por eso el mismo GAO, reconoce que esto arrancó en el 2022”, dijo Laboy.

Una de las barreras señaladas por Laboy fue la situación del reembolso.

“Una de las primeras barreras era que era puro reembolso y no fue hasta mayo del 2022 que nos pudieron adelantar. La otra barrera fue la manera en la que obligaron a estos proyectos. El 98% son de la sección 428 y eso en ningún lado en los Estados Unidos es así y eso tiene consecuencias de ejecución”, indicó.

Esencialmente, esa sección (428) solo está activada en Puerto Rico, y no en otros desastres recientes, porque FEMA decidió que iba a ser complicado hacer evaluaciones iniciales, pero tiene la característica de que la aprobación de fondos de cada proyecto refleja costos prepandémicos y no los costos que se enfrentan ahora por la inflación.

La GAO admite que ese factor ha provocado hasta duplicación en los costos.

No obstante, Laboy señaló que a pesar de que el proceso de desembolso de FEMA está basado en reembolsos, el gobierno logró que FEMA autorizara en mayo 2022 adelantar dinero federal obligado a través del programa piloto de Working Capital Advance (WCA), que permite a las dependencias gubernamentales, municipios y entidades sin fines de lucro obtener hasta el 75% de la asignación de fondos en tres fases para que puedan ejecutar sus proyectos de obra permanente y también de mitigación de riesgos, no solo bajo María, pero también para el desastre de terremotos y Fiona.

Por medio de los adelantos del WCA los desembolsos aumentaron de $153 millones en diciembre 2020 a $2,389 millones a febrero 2024. Si se añaden las obras permanentes de Fiona, el total desembolsado sube a $2,556 millones para los proyectos permanentes.

Estos números no consideran los fondos de FEMA ya desembolsados de trabajos de emergencia desde el 2017 hasta el 2023 que suman otros $6,000 millones, ni los fondos desembolsados por FEMA directamente a individuos durante Irma, María, terremotos, covid y Fiona.

Retos para los próximos años

Laboy estipuló cuatro retos que tanto las agencias gubernamentales, municipios y organizaciones sin fines de lucro enfrentarán durante los 10 años de reconstrucción.

“Los retos que tenemos que manejar en los próximos 10 años son estos cuatro: la inflación y el aumento de costos, la insuficiencia de trabajadores de construcción, las interrupciones de la cadena de suministro a nivel global porque antes se tardaba un año en llegar un transformador eléctrico y ahora tarda tres años y no es culpa de Puerto Rico…y cuarto, no podemos minimizar que Puerto Rico ha pasado por múltiples desastres y a veces se nos olvida que aquí en 2017 tuvimos a Irma y María, en el 2020 tuvimos terremotos y pandemia y en el 2022 tuvimos a Fiona”, destacó.

“Los municipios y la agencias han tenido que reinventarse para no solamente recuperarse de María sino, recuperarse con tres (desastres) a la vez. Tienes municipios como Ponce, Peñuelas, Juana Díaz, Guánica, que están manejando tres recuperaciones a la vez. Eso es una tarea titánica!, dijo.

De acuerdo con el director ejecutivo de COR 3, las obras ya completadas son pequeños y medianos proyectos. Lo que anticipa que durante un periodo de cinco años, lo que se tenga que trabajar son con proyectos de mayor complejidad.

“Los proyectos grandes están ahora en mejor ventaja porque el proyecto grande de por si tiene la oportunidad de pagar más y van a poder reclutar gente. Mi preocupación siempre ha sido al revés. Vamos a tener muchos proyectos a la misma vez y no solamente los de FEMA, sino los de CDBDR Mitigación y todos los demás”, resaltó.

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La proyección de buena paga y reclutamiento, sin embargo, es incongruente con los retos que vive Puerto Rico por la falta de mano de obra. Sin embargo, Laboy confía que el sector de la construcción se robustecerá.

“El mismo presidente de la Asociación de Contratistas dice que la construcción está en su mejor momento. Eso no significa que están libre de retos…Puerto Rico ya está enfrentando esa situación. Tenemos demasiados proyectos y demasiado dinero corriendo para la capacidad de contratistas y mano de obra, esa es la realidad y van a ver más proyectos grandes a la misma vez, mientras siga pasando el tiempo van a tener que hacer ajustes”, expresó.

Infome del GAO

Después de que esta semana se publicara el informe del GAO, donde se concentraron en repasar los fondos asignados a la isla para la reconstrucción permanente por medio de FEMA, Laboy se defendió asegurando que solo se reflejan las obras de reconstrucción de los desastres de María y los terremotos.

De acuerdo al GAO, de los fondos de FEMA, el 72% sigue sin autorización para uso, o lo mismo que los proyectos no han llegado a una fase de desembolso o no se han completado.

Hay cuatro áreas de reconstrucción con estos fondos: infraestructura de agua, red eléctrica, educación y vivienda. La Administración de Vivienda Pública (AVP) ha usado el 91% de los $475.3 millones asignados; la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA) ha usado 33.4%; la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE) ha usado 25.1%; y el Departamento de Educación (DE) ha usado solo 18.3% del dinero asignado.

“El informe del GAO se enfoca en María y en los terremotos. El informe no toca el resto. Por lo tanto, dejando establecido que el total que FEMA ha desembolsado de María para acá es casi $20,000, un 44%. El informe claramente establece que aquí hubo un atraso, que ocurrió entre el 2017 y el 2020. Eso está documentado porque Puerto Rico es el único lugar en los Estados Unidos que básicamente le impusieron que el 98% de la reconstrucción de Irma y María fuese bajo la sección 428 y eso no existe en otro lugar. ¡Eso es un trato diferente”, dijo Laboy.

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“Hasta que FEMA no obligara los 428, aquí no se podía hacer nada y no estamos hablando del 50%, no, estamos hablando del 98%. Así que, es injusto penalizar a Puerto Rico porque esto fue una decisión del gobierno federal de que el 98% estuviera atado a los 428. Segundo, por esa razón, es que la inmensa mayoría del dinero se obligó entre septiembre 2020 y noviembre 2022. Si el gobierno federal nos hubiese obligado el dinero antes, ¡hubiésemos arrancado antes, pero no podíamos! ¿Vamos a penalizar porque no se pudo arrancar? No se pudo arrancar porque no tenía el dinero obligado y encima son los de la sección 428 que están en riesgo por el alza de inflación desmedida”, puntualizó.

La sección 428 que se hace referencia, impone un costo fijo a las obras permanentes. Una vez se acuerde el proyecto y los fondos, no se puede ajustar la cantidad. Uno de los mayores retos de la sección 428 es que de haber cambios en costos ( como los actuales con la inflación) y de acabarse la partida asignada, la agencia o municipio debe culminar la obra. Este método, se hizo con el propósito de acelerar las obras.

Sin embargo, Laboy informó que está en conversaciones con el Congreso de los Estados Unidos para cambiar estos requisitos.