El gobernador fue el único que insistió en temas de status, mientras que otros territorios también presentaron la falta de mano de obra como uno de sus problemas apremiantes.

El gobernador Pedro Pierluisi Urrutia llevó su operativo mediático de promover un “repunte” económico en la Isla al Senado federal con una vista sobre los territorios en la que repitió varios de los puntos que usó en un mensaje televisivo el miércoles.

Las preguntas de los miembros del Comité de Energía y Recursos Naturales, sin embargo, provocaron cambiar el foco hacia los problemas que enfrentan Puerto Rico, Guam, Samoa, Islas Vírgenes y las Islas Marianas del Norte. Y el gobernador planteó dos que han estado sobre la mesa desde por lo menos hace más de un año y para los que todavía el gobierno no tiene una solución en la mano: la falta de mano de obra y el aumento dramático en los costos de construcción.

A preguntas del presidente del comité, el demócrata por Virginia Occidental, Joe Manchin III, sobre el efecto de la inflación en cada territorio, Pierluisi Urrutia admitió que el aumento en los materiales de construcción lo tiene enfrentado la posibilidad de que “acabemos sin poder hacer todos los proyectos que planificamos” para la reconstrucción.

Esto ocurre porque una de las formas de hacer proyectos de reconstrucción bajo la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) es la Sección 428, que conlleva que el dinero se asigna según un estimado de costos que no puede cambiarse. “Una vez se acuerda el estimado con FEMA, y eso pasó en 2019, hay que vivir con eso y los sobrecargos corren en tu contra”, explicó el gobernador.

La mayoría de los municipios y algunas agencias del gobierno central son los que tienen sus proyectos amarrados con la Sección 428 porque así lo timoneó el exgobernador Ricardo Rosselló Nevares tras el paso del huracán María. El gobierno de Pierluisi Urrutia quiere atender esto consiguiendo que FEMA flexibilice sus criterios, pero no tuvo respuesta a esto de parte de los senadores e implicaría que la agencia federal y los municipios y agencias tengan que realizar otra vez los estimados.

El hospital de Vieques es uno de los proyectos bajo esta sección. Después del huracán María, Rosselló Nevares convenció a los alcaldes porque ese mecanismo daba la posibilidad de sacar más dinero de los proyectos, porque, si el proyecto se podía completar por debajo del estimado, el sobrante se podía usar para otros proyectos. Pero el paso del tiempo y la inflación convirtió la 428 en una trampa.

A preguntas del senador demócrata por Colorado, John Hickenlooper, identificó la falta de mano de obra como el “área de preocupación” en cuanto a los planes de reconstrucción. Pierluisi Urrutia aprovechó para volver a plantear su propuesta de conseguir trabajadores centroamericanos y dominicanos bajo el programa de la Visa H2B en el Departamento del Trabajo federal, lo cual mencionó puede ser incluso una válvula de escape al problema de los migrantes en la frontera sur de Estados Unidos.

El gobernador dijo a Hickenlooper que faltaban 10,000 obreros diestros. Pero ese número parece no tener precisión en el sector privado ni en el mismo gobierno. En junio de 2021, el presidente de la Asociación de Contratistas Generales de Puerto Rico, Umberto Donato, dijo que faltaban 60,000 obreros. Pero en septiembre de 2021, el secretario de Vivienda, William Rodríguez Rodríguez, dijo a NotiCel que faltaban entre 20 a 25,000 obreros.

Pierluisi Urrutia incluyó en su mensaje un llamado a que la Cámara Alta considere el proyecto de status HR 8393 que la Cámara de Representantes aprobó el año pasado para la celebración de un plebiscito de status el 5 de noviembre de 2023. Ni los senadores ni los gobernadores de los demás territorios abonaron al tema del status.

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