Mientras se espera por el anuncio de quiénes serán los operadores privados de la generación de energía eléctrica en la isla, la fragilidad de las plantas generadoras es tema en el Negociado de Energía.

El Negociado de Energía (NE) recibió en las últimas semanas dos solicitudes, una de la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE) y otra de LUMA Energy LLC, para que actúe de manera urgente para atender deficiencias del sistema de generación de electricidad, con ambas partiendo de la premisa de que las plantas no están en condición de suplir la demanda de energía de la isla en una manera confiable.

Las solicitudes ocurren tres semanas después del paso del huracán Fiona, un fenómeno de categoría 1 que impactó solo el suroeste de la isla y que todavía mantiene a sectores sin ese servicio esencial, y también ocurren cuando se supone que en cualquier momento el gobierno anuncie la concesión de un contrato de operación que cubre esa misma flota de plantas generadoras cuyas deficiencias estipulan ambas entidades.

Distinto a otras controversias ante el regulador del sector energético, en esta la AEE y LUMA no tienen posiciones encontradas, sino, más bien complementarias. La corporación pública pide una modificación expedita del Plan Integrado de Recursos (PIR), o un relevo del mismo, para hacer modificaciones a unidades de generación San Juan y para adquirir unidades de emergencia ("peaker units") que estarían en operación dentro de los próximos 10 años como una alternativa puente hacia la integración de energía renovable que, por ley, debe llegar al 100% de la generación para 2050. El operador privado de la red eléctrica pide medidas de mitigación urgentes que puedan ser implantadas en el próximo año para evitar los relevos de carga que dicen serán más frecuentes por la debilidad en la capacidad de generación actual.

Con nuevos argumentos y un ámbito más limitado, la petición de la AEE reitera una posición que ya había asumido ante el NE sobre la integración del gas natural al sistema como un parcho hacia la integración de las fuentes renovables. Mientras, la petición de LUMA es su primer ejercicio de una capacidad que tienen en su contrato de hacer evaluaciones y recomendaciones sobre la red eléctrica y constituye también un intento de curarse en salud argumentando que los apagones que pueden ocurrir en el próximo año no son su responsabilidad, sino culpa de los problemas de generación, sobre los cuales no tienen responsabilidad porque su acuerdo es solo para el sistema de transmisión y distribución y no de generación.

"Durante los esfuerzos de recuperación después del paso del huracán Fiona, la AEE luchó para proveer suficiente capacidad de generación confiable debido, principalmente, a que no estaban disponibles varias unidades de emergencia, que son los jugadores principales al restaurar la energía después de un apagón total. Estas condiciones operacionales recientes claramente muestran la necesidad e importancia de tener suficientes unidades generatrices disponibles para restablecer prontamente el servicio y el suplido a instalaciones críticas", dijo la AEE en su solicitud de ayer.

AEE quiere que el NE apruebe la designación de dos unidades de vapor en San Juan como parte de la flota de generación regular; la modificación de cuatro unidades de vapor en San Juan para que su combustible principal sea gas natural y su secundario sea el aceite Núm. 6; y reemplazar las 11 unidades de emergencia que quedan en el sistema después de que el NE les aprobara el reemplazo de otras siete unidades (de esta manera, la AEE reemplazaría su flota completa de 18 unidades de emergencia).

De aprobarse la solicitud, y asumiendo enero de 2023 como la fecha de efectividad de los contratos para la conversión, el proyecto de las cuatro unidades de gas natural estaría completado entre 2024 y 2030, con distintas unidades entrando en operación en distintos momentos dentro de ese periodo.

En los argumentos que presentan en la solicitud, los cuales tendrían que ampliarse como parte del proceso que también se supone que esté abierto a comentarios del público, la AEE no discute los problemas de suplido y volatilidad de precios que presenta el gas natural actualmente ya que es el combustible que Rusia usa como arma económica contra Europa y el mundo como parte de su guerra en Ucrania.

Tampoco se abunda sobre el terminal de gas natural que la empresa New Fortress Energy construyó en San Juan bajo un contrato con la AEE de $1,500 millones y que está paralizado porque no tenía los permisos federales necesarios. "La AEE ha confirmado que hay disponibilidad para proveer el volumen de gas natural necesario para todas las unidades de vapor de San Juan, una vez sean convertidas", se afirma en la solicitud, sin más detalles.

La conversión propuesta también serviría para resolver otro problema que tiene el gobierno y es que la Agencia Federal de Protección Ambiental (EPA en inglés) podría provocar que se retengan $144 millones anuales en fondos federales para mejoramiento de carreteras y autopistas por los niveles de contaminación en San Juan. Según el documento de la AEE, para el 3 de diciembre próximo habría que darle a la EPA garantías de que se reducirían los niveles de contaminación, lo que harían presentando el plan de conversión a gas natural, para evitar esa penalidad con los fondos.

Con relación a las unidades de emergencia, la AEE las ha solicitado al NE en cinco ocasiones anteriores pero la instrucción fue hacerlo a través de una revisión del PIR, que es lo que representa la petición de ayer. "Tener nuevas unidades de emergencia permitiría que la AEE replique lo que hizo el Cuerpo de Ingenieros de los Estados Unidos después de los huracanes, colocar generadores de emergencia en diferentes partes de la isla para crear mini-redes y suplir carga crítica", resaltaron.

Por su parte, las recomendaciones de LUMA están contenidas en una carta del jueves pasado que es una reiteración más urgente, por la experiencia de Fiona, de un estudio de suficiencia sobre el sistema de generación que sometieron el 30 de agosto. Los reclamos también fueron discutidos ayer en una conferencia técnica del NE.

"LUMA no puede entregar energía para cumplir con la demanda de los abonados a menos que la AEE y otros generadores generen suficiente energía", dijo LUMA en el estudio de agosto.

La postura solo se hizo más puntiaguda después de Fiona, según evidencia la carta del jueves pasado en la que dicen al NE que "el daño de la tormenta ha incrementado dramáticamente el riesgo de que los abonados experimenten más eventos de relevos de carga". "Antes del huracán Fiona, los abonados estaban 88 veces más expuestos a sufrir un relevo de carga, en comparación con el abonado promedio en el continente. Ahora están 500 veces más expuestos a tener un relevo de carga (comparado con el abonado promedio del continente)", añadieron.

"Sin ninguna intervención remediativa, un abonado puertorriqueño puede esperar sufrir un promedio de 10 a 12 eventos de relevo de carga en los próximos tres meses como resultado directo del daño del huracán Fiona en los activos de generación de energía", anticiparon. El sistema de generación después de Fiona, proyectaron, puede dejar 50 días al año con relevos de carga.

El operador dijo al NE que tenía evaluaciones preliminares sobre alternativas de mitigación y que podrían entrar más en detalle si aprobaban esta medida de emergencia.

"Unidades (de generación) en barcazas tienen mayor flexibilidad en cuanto a localización y pueden ser interconectadas a la red en lugares donde ya existen unidades de generación (en tierra). Otras opciones de tierra, sean portátiles o semifijas, están disponibles y pueden conseguirse con opciones de alquiler o venta. Se han evaluado localizaciones preliminares, pero se necesitan evaluaciones completas. Las opciones de generación en tierra tienen acceso limitado para el suplido de combustible así que una localización flotante en el área sur es la candidata más fuerte", explicaron en la comunicación en la que no mencionaron mecanismos para contratar y adquirir estas opciones.

Para ver la solicitud de la AEE, pulse aquí.

Para ver el estudio de suficiencia de LUMA, pulse aquí.

Para ver la carta de LUMA sobre relevos de carga, pulse aquí.