Los intentos de LUMA por intimidar a alcaldes para que no activen brigadas de emergencia ponen en relieve un conflicto de interés sobre quién se lleva los dineros de emergencia de FEMA.

La ley autoriza a los alcaldes a realizar todos los trabajos de emergencia que sean necesarios para restablecer los servicios de agua potable y energía eléctrica en una situación de emergencia, sin tener que esperar por autorización, sin enumerar alguna circunstancia en la que puedan ser legalmente obligados a no realizar dichos trabajos e, incluso, dispone que los trabajos de restauración de los municipios deben ser certificados por las corporaciones públicas correspondientes para que los municipios puedan obtener los reembolsos o fondos que estén disponibles por razón de la emergencia.

Este esquema legal no es nuevo. Existe desde la Ley de Municipios Autónomos y fue replicado en el nuevo Código Municipal de 2020.

La autorización legal pone en entredicho los intentos del operador privado de la red eléctrica, LUMA Energy LLC, de intimidar a los alcaldes que, cansados de lo que entienden es la lentitud, incapacidad o dejadez del operador eléctrico, han anunciado que comenzarán a hacer trabajos de restauración por su cuenta.

La disposición también hace académica la exhortación de algunos legisladores para que el Departamento de Justicia se comprometa de antemano a no intervenir con los alcaldes porque el gobierno no tendría base legal para intervenir.

La confrontación sobre quién realiza trabajos de emergencia pone en relieve también la ventaja que el contrato de operación le da a LUMA para subcontratar a las mismas compañías que forman su consorcio, ATCO y Quanta Services, para darles trabajo de restauración de la red por el impacto del huracán Fiona.

De hecho, el lunes en la madrugada, LUMA hizo una comunicación en sus redes sociales resumiendo todos los "recursos despachados" para restablecer el servicio y la única compañía que mencionan que trasladó recursos desde afuera fue la propia Quanta Services, quien habría trasladado 212 trabajadores, 47 camiones canasto y 22 excavadoras.

Bajo la declaración de emergencia, todos los costos asociados a esta movilización y los trabajos que realicen serían reembolsados por la Agencia Federal de Manejo de Emergencia (FEMA). Proporcionalmente, todos los trabajos que LUMA no tenga que realizar porque ya lo realizaron los alcaldes con sus brigadas, a quien se le pagan es a esos municipios.

"De decretarse un estado de emergencia, conforme a lo descrito en el inciso que antecede, el Alcalde o su representante podrá llevar a cabo todas las gestiones y labores necesarias para normalizar o restablecer el sistema de energía eléctrica, así como las instalaciones para el suministro y tratamiento de agua y aguas residuales, tras previa notificación por escrito a la Autoridad de Energía Eléctrica [AEE] y/o la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados, según corresponda", dice el Código Municipal, al añadir que "[l]as corporaciones públicas antes mencionadas certificarán tales labores, de acuerdo a los estándares prevalecientes en la industria, en cumplimiento con las especificaciones de la instrumentalidad concernida, para que el municipio pueda beneficiarse de aquellos reembolsos o ayudas disponibles a través de (FEMA, entre otros)". La certificación tiene que emitirse a más tardar cinco días de terminados los trabajos y, bajo el contrato de operación de LUMA, esta certificación es una responsabilidad del operador privado y no de la AEE.

En su lista de "recursos despachados", LUMA dice que "también ha movilizado a contratistas locales", pero no dice cuántos ni el nombre de los contratistas. Es una práctica de la industria de energía eléctrica que las entidades en las distintas jurisdicciones hacen contratos para ayudarse unas a otras en caso de emergencia, pero LUMA no ha divulgado si ha activado estos acuerdos.

Días antes del impacto del huracán, LUMA dijo que tenía acuerdos con Caribbean Electric Utility Services Corporation, Edison Electric Institute (EEI) y American Public Power Association, pero luego solo aparece la socia del consorcio, Quanta, trasladándose para hacer trabajos de emergencia con 212 trabajadores que, a aproximadamente tres por brigada, serían 70 brigadas. Una fuente indicó que un número apropiado de brigadas para responder a la emergencia serían 300. Estos trabajos de ayuda mutua también se pueden reembolsar por FEMA.

La semana pasada el alcalde de Bayamón, el novoprogresista Ramón Luis Rivera, dijo que LUMA no le había dado información sobre los trabajos de restauración en esa ciudad y que iba a activar sus brigadas municipales por su cuenta. Por otro lado, el domingo alcalde popular de Isabela, Miguel Méndez Pérez, dijo que LUMA lo amenazó con procesarlo criminalmente cuando utilizó a un policía para entregarle una carta en la que le solicitaban que se abstuviera de realizar trabajos de restauración.

“LUMA solicita que el Municipio se abstenga de reparar ningún activo del Sistema T&D. LUMA no aprueba ni autoriza reparaciones al Sistema T&D realizadas por personal que no sea contratado por LUMA y que no esté bajo su supervisión. Si el Municipio realiza cualquier reparación en el Sistema T&D, LUMA no se hace responsable de ningún daño causado al Sistema T&D, ni por daños sufridos por clientes o personas... LUMA exhorta al Municipio de Isabela a apoyar los esfuerzos de restauración planificados por LUMA", decía la comunicación, según el alcalde.

Esto llevó a que el lunes los ejecutivos municipales agrupados bajo la Asociación de Alcaldes prometieran continuar trabajando con sus propias brigadas de emergencia, aunque el operador privado los amenace con procesamiento.

Sobre esto, el director de Proyectos Renovables de LUMA, Daniel Hernández, dijo a NotiCel que estaban desarrollando un memorando de entendimiento con Bayamón, que se usaría con los demás alcaldes y que consiste en que las brigadas municipales harían solo "remoción de material vegetativo y en la limpieza del área para que se pueda llegar a trabajar".

"Es lo que se pueda ir adelantando mientras nosotros llegamos”, manteniendo así una limitación del alcance de las brigadas municipales para que el trabajo de restauración de la red, que se cobra a FEMA mediante asignación de fondos específica para ello, siga recayendo solo en LUMA y Quanta. Atender problemas con vegetación y limpieza es una justificación de reembolso de fondos federales distinta a la restauración de la red eléctrica.

NotiCel obtuvo copia del memorando y, si el municipio lo acepta, sus tareas estarían limitadas a: remoción de escombros, control de tráfico vehicular, logística, recogido de material vegetativo, renta de equipo y renta de espacios para almacenaje. "[F]unciones que ya el municipio hizo y siempre ha hecho sin necesidad de un acuerdo de colaboración", comentó el alcalde de Bayamón al añadir que sus brigadas ya levantaron líneas eléctricas caídas e instalaron postes nuevos donde era necesario, por lo que lo que falta es que LUMA "imparta carácter de urgencia" y respondan a los residentes de su pueblo que no tienen luz y, por consecuencia, tampoco agua potable.

Pero, por otro lado, el memorando mandata que "[e]l Municipio no participará en la restauración, mantenimiento o reparación del sistema de T&D (transmisión y distribución), ni interferirá, con la restauración, mantenimiento o reparación del Sistema de T&D por parte de (LUMA), sin la aprobación previa por escrito de la AEE".

Además de esta autolimitación de lo que son sus facultades bajo el Código Municipal, el memorando dice que no hay ninguna garantía de que LUMA pueda conseguirles reembolso de FEMA por los trabajos que hagan y que, de no conseguirlo, el municipio asume ese gasto.

"Para evitar dudas, (LUMA) no pagará ni reembolsará al Municipio por ninguna de las tareas", precisa el documento.

LUMA no asume ninguna responsabilidad, excepto en casos de negligencia grave o conducta intencional, por lo que pase durante la ejecución del memorando sino que transfiere esa responsabilidad a la AEE.

En una carta a los alcaldes, la Liga de Ciudades expresó que "[n]i LUMA ni nadie puede impedir que ustedes actúen de conformidad con los deberes, facultades y prerrogativas que la Ley les provee para velar por la salud y el bienestar de los ciudadanos, quienes muy bien saben que los Municipios son, y siempre han sido, los primeros y más efectivos respondedores en tiempos de desastres naturales como los que atraviesa el País". La Liga ofreció apoyo a los alcaldes en sus gestiones.

“Mi llamado es a que firmen el memorando de colaboración que ya se tiene con LUMA que lo que hace es asegurar que no se ponga en peligro la vida de nadie cuando se hagan trabajos cerca de líneas de distribución. Es importante decir que hasta el momento no hemos tenido accidente alguno. La ayuda se acepta, pero como dijo Josué Colón, esto no es silvestre. Que cuando se hagan esos trabajos, se hagan de una forma segura”, dijo el gobernador Pedro Pierluisi Urrutia el lunes a preguntas sobre esta confrontación.

*Editada para añadir los acuerdos de ayuda mutua que LUMA dijo que tenía antes del paso del huracán.

Vea:

Dispuestos a ser arrestados los alcaldes populares por activar brigadas

LUMA trabaja memorando de entendimiento con municipios