La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en ingles) encontró numerosos retos en la planificación y logística para repartir ayuda para Puerto Rico e Islas Vírgenes, principalmente por las distancias entre las islas y el continente y la falta de electricidad que hicieron significativamente más lento el trabajo de la agencia.

Así lo determinó el informe '2017 Hurricanes and Wildfires: Initial Observations on the Federal Response and Key Recovery Challenges' que publicó hoy la US Government Accountability Office (GAO) sobre la pasada temporada que incluyó cuatro desastres mayores ocurridos -los huracanes Harvey, Irma y María además de los fuegos espontáneos en California- crearon una demanda sin precedentes por fondos para ayuda de emergencia, para lo cual el Gobierno de Estados Unidos proveyó unos $120 billones.

Los esfuerzos de respuesta de FEMA en Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los EE.UU. se vieron complicados por los siguientes factores:

100 por ciento de los clientes de la Agencia de Energía Electrica de Puerto Rico (AEE) quedaron sin servicio de energía electrica.

80 por ciento de toda la infraestructura de la AEE fue destruida.

80 por ciento de los clientes de Acueductos y Alcantarillados (AAA) de Puerto Rico quedaron sin servicio de agua.

80 a 85 por ciento de las torres de comunicación colapsaron.

Gran número de carreteras con deslizamientos de tierra y varias docenas de puentes colapsaron.

Los puertos y aeropuertos marítimos se cerraron durante al menos 5 días despues de que María golpeó a Puerto Rico.

Los telefonos satelitales no funcionaron.

Plan de operaciones de emergencia no estaba desarrollado para niveles catastróficos ni perdida de comunicación del 100 por ciento.

Hubo amplio combustible pero no suficiente personal y tanques para el transporte en toda la isla.

El informe tambien destaca que personal del Anexo de Huracanes de la Región II de FEMA reconoció que la información en Puerto Rico debe transmitirse en español pero no tuvo suficientes empleados bilingües para comunicarse con los residentes locales o traducir documentos lo que ocasionó más demoras. Además, los funcionarios debían realizar más visitas puerta a puerta para llegar a los sobrevivientes del desastre y realizar evaluaciones pero en muchas áreas afectadas no tenían direcciones publicadas y a menudo se encontraron varias familias ubicadas en una sola propiedad.

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Entre las conclusiones generales del informe destacan:

La preparación estatal y federal antes y despues de los desastres facilitó la respuesta gubernamental en Texas, Florida y California porque hubo planes de manejo de desastres previos a la llegada de huracanes que autoridades estatales implementaron junto a los federales.

La relación de FEMA con las autoridades estatales en esos estados se había desarrollado años antes lo que facilitó la coordinación rápida de respuesta en la emergencia real.

Uno de los retos fue el corto tiempo entre los tres huracanes, que causó escasez de personal de ayuda y que algunos fueran trasladados de un desastre a otro.

Los gobiernos de Puerto Rico e Islas Vírgenes no estaban preparados para enfrentar un huracán categoría 5 y resultaron incapaces de armar una respuesta de ayuda inmediata debido a la gran devastación y a la falta de energía electrica. Eso obligó a FEMA a encargarse de labores que usualmente realizan los gobiernos locales.

Mucha de la fuerza laboral de FEMA estaba realizando labores para las cuales no estaban cualificados, como por ejemplo, el recogido de escombros, lo que fue provocado por la escasez de contratistas locales para esa labor y la inmensa cantidad de trabajo por hacer. Eso redujo esfuerzos en otras áreas importantes.

Las autoridades gubernamentales fallaron en suplir vivienda temporera a los damnificados lo que obligó a FEMA a trasladarlos a hoteles en Estados Unidos bajo el programa TSA.

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El informe tambien indica las acciones que ha tomado o tomará FEMA para esta temporada ciclónica:

Actualización de planes, anexos y procedimientos de huracanes para todos los estados y territorios de EE.UU.

Mejorar las habilidades y la preparación del personal, incluyendo la creación de un Procedimiento Operativo Estándar para una ubicación central de personal antes del desastre.

Mejorar las operaciones logísticas, como por ejemplo, aumentar los suministros para desastres en todos los territorios de EE.UU. Para artículos como comidas, agua, lonas; y generadores, específicamente para Puerto Rico y las Islas Vírgenes de EE.UU. FEMA tambien está agregando 360 nuevos generadores de emergencia a su inventario y ha posicionado 630 generadores en el Caribe para la temporada de huracanes de 2018.

Actualización de los sistemas de comunicaciones de radios terrestres a tecnología satelital; refinación de comunicaciones tácticas y de larga distancia, desde radios móviles terrestres hasta comunicaciones satelitales.

La GAO revisa los planes de recuperación de Puerto Rico e Islas Vírgenes y espera publicar su evaluación para la primavera de 2019. Tambien evaluará la restauración del sistema electrico de Puerto Rico y esfuerzos de resiliencia de ambos territorios para publicarlos el próximo año.

Puede leer el informe de la GAO a continuación.