El viaje despegará previsiblemente en mayo de este año desde una plataforma del Centro Espacial Kennedy, en Florida

MIAMI - La misión privada Ax-2, que pasará diez días en la Estación Espacial Internacional (EEI), pondrá en el espacio a la primera mujer de Arabia Saudí, Rayyanah Barnawi, según anunciaron este lunes la firma Axiom Space y la NASA, que dieron a conocer a los cuatro miembros de la tripulación.

La agencia estadounidense y la firma privada con sede en Texas informaron que la exastronauta Peggy Whitson encabezará la tripulación de este viaje y se convertirá así en la primera mujer comandante de una misión espacial privada, mientras que el empresario y aviador estadounidense John Shoffner, de Tennessee y cliente particular, ejercerá de piloto.

La tripulación se completará con Ali AlQarni y Rayyanah Barnawi, que además de ser miembros inaugurales del programa espacial saudí seguirán los pasos del príncipe Sultan bin Salman Al Saud, el primer nacional de ese país que voló al espacio cuando en 1985 integró una misión a bordo de un transbordador de la NASA.

La Ax-2 despegará previsiblemente en mayo de este año desde una plataforma del Centro Espacial Kennedy, en Florida, y una vez se acoplen en la EEI realizarán en la órbita terrestre baja "actividades científicas, de divulgación y comerciales", de acuerdo a un comunicado de la agencia espacial y la firma privada.

Tal como ocurrió con la primera misión de Axiom Space, la Ax-2 viajará a bordo de una cápsula Dragon, que será impulsada por un cohete Falcon 9, ambas de la firma privada SpaceX.

"Será la primera misión espacial privada que incluirá tanto astronautas privados como astronautas que representen a gobiernos extranjeros", agregó el comunicado.

"La segunda misión privada de astronautas de Axiom Space a la Estación Espacial Internacional consolida nuestra misión de expandir el acceso al espacio en todo el mundo y apoyar el crecimiento de la economía de la órbita terrestre baja a medida que construimos la Estación Axiom", dijo en el comunicado Michael Suffredini, presidente y director ejecutivo de Axiom Space.

El ejecutivo agregó que la Ax-2 supone para la compañía un paso adelante de cara a la meta que tienen de construir una estación espacial comercial en la órbita terrestre baja, donde se mueve la EEI, y así aprovechar "los beneficios de la micro gravedad para mejorar la vida en la Tierra".

Angela Hart, gerente del Programa Comercial de Desarrollo de la Órbita Terrestre Baja de la NASA, manifestó que las misiones privadas "son un componente clave para permitir una exitosa transición a un modelo de plataformas de propiedad y operación comercial en órbita terrestre baja".

La primera misión privada de Axiom Space, la Ax-1, fue lanzada el 8 de abril de 2022 con cuatro tripulantes privados que pasaron 17 días en la estación espacial realizando tareas de divulgación científica y educativa.

Comandada por el hispano-estadounidense y exastronauta de la NASA Michael López-Alegría, la nave Dragon Endeavour de Space X que transportaba a la tripulación cayó frente a la costa de Florida el 25 de abril de 2022.