![\"\"](\"https:\/\/cdn.noticel.com\/2025\/12\/07100226\/EL-GRAN-COMBO-DE-PUERTO-RICO-NOTICEL-26.jpg\")
Nunca estudi\u00f3 m\u00fasica de manera formal, pero llev\u00f3 a El Gran Combo a ser la orquesta puertorrique\u00f1a de m\u00e1s renombre internacional por m\u00e1s de 60 a\u00f1os. Por esa gesta es reconocido como uno de los m\u00fasicos m\u00e1s destacados en la historia de la m\u00fasica popular de Puerto Rico.<\/p>\n\n\n\n
Rafael Ithier Natal, pianista, arreglista, productor y director de El Gran Combo falleci\u00f3 ayer, s\u00e1bado, a los 99 a\u00f1os, dejando un legado musical poco igualado en el g\u00e9nero salsero.<\/p>\n\n\n\n
Ithier naci\u00f3 el 29 de agosto de 1926 en la capital puertorrique\u00f1a de una familia humilde oriunda de Mayag\u00fcez. Se cri\u00f3 en Monacillos, uno de los barrios m\u00e1s pobres de San Juan.<\/p>\n\n\n\n
Sus primeros pasos musicales fueron con guitarra en mano, tocando y \u00abcantando\u00bb para ganarse algunas monedas por las calles de su barrio. Como muchos de su \u00e9poca, tuvo que dejar la escuela para trabajar y poder ganarse el sustento.<\/p>\n\n\n\n
Su primera experiencia formal como m\u00fasico fue con el Conjunto Hawaiano que dirig\u00eda el tresero Ferm\u00edn Machuca, donde aprendi\u00f3 a tocar el tres y el contrabajo, y luego con el Conjunto Taon\u00e9, donde tocaba el tres.<\/p>\n\n\n\n
Su hermana mayor, Esperanza, comenz\u00f3 a tomar clases de piano, lo que aprovech\u00f3 Rafael para aprender tambi\u00e9n.<\/p>\n\n\n\n
En 1952 respondi\u00f3 al reclutamiento obligatorio que impuso el Ej\u00e9rcito estadounidense a todos los j\u00f3venes puertorrique\u00f1os y fue enviado al conflicto de Corea, donde sirvi\u00f3 hasta 1954 cuando recibi\u00f3 su licenciamiento y se fue a vivir a Nueva York por algunos meses.<\/p>\n\n\n\n
Fue a su regreso a Puerto Rico cuando recibi\u00f3 la oportunidad que cambiar\u00eda su vida para siempre: fue reclutado por Rafael Cortijo para ser el pianista de su renombrado combo.<\/p>\n\n\n\n
Ithier vivi\u00f3 la \u00e9poca de gloria de Cortijo y su Combo, conjunto que ten\u00eda a Ismael Rivera como cantante y a m\u00fasicos como Mart\u00edn Qui\u00f1ones, Eddie P\u00e9rez, Roberto Roena y Sammy Ayala, entre otros.<\/p>\n\n\n\n
En 1962, cuando el conjunto de Cortijo se desintegr\u00f3, varios de los m\u00fasicos decidieron continuar juntos y fundar otra agrupaci\u00f3n. Rogelio \u00abKito\u00bb V\u00e9lez, H\u00e9ctor Santos, Mart\u00edn Qui\u00f1ones y Miguel \u00c1ngel Cruz visitaron a Ithier para pedirle no s\u00f3lo que continuara junto a ellos, sino que tomara las riendas del nuevo grupo por su seriedad y profesionalismo.<\/p>\n\n\n\n
Aunque Ithier hab\u00eda pensado retomar estudios superiores, acept\u00f3 la oferta y la nueva orquesta, bautizada como El Gran Combo, debut\u00f3 el 26 de mayo de 1962.<\/p>\n\n\n\n
Poco a poco, el conjunto aument\u00f3 su popularidad y al cumplir sus 20 a\u00f1os ya era la orquesta puertorrique\u00f1a de mayor reconocimiento mundial.<\/p>\n\n\n\n
El Gran Combo fue la plataforma internacional para cantantes como Andy Monta\u00f1ez, Pell\u00edn Rodr\u00edguez, Charlie Aponte, Jerry Rivas y Papo Rosario, donde han participado destacados m\u00fasicos como Roberto Roena, Edgardo Morales, El\u00edas Lop\u00e9s y muchos m\u00e1s.<\/p>\n\n\n\n
Como m\u00fasico, en 1985 se le dedic\u00f3 el D\u00eda Nacional de la Salsa mientras que en 2014 fue la orquesta la que recibi\u00f3 la dedicatoria del tradicional evento.<\/p>\n\n\n\n
En el 2003, El Gran Combo recibi\u00f3 el premio Grammy Latino en la categor\u00eda de mejor \u00e1lbum de salsa por la producci\u00f3n \u00ab40 a\u00f1os… en vivo\u00bb que hab\u00eda salido un a\u00f1o antes en conmemoraci\u00f3n del 40 aniversario de la orquesta. De igual manera, en 2007 volvi\u00f3 a ganar ese premio por la producci\u00f3n \u201cArroz con habichuelas\u201d.<\/p>\n\n\n\n
Debido a su edad y a sus condiciones de salud, Ithier dej\u00f3 de tocar con la orquesta en los \u00faltimos a\u00f1os, aunque ocasionalmente hac\u00eda su aparici\u00f3n. Willie Sotelo lo sustituy\u00f3 como pianista y director musical hasta que falleci\u00f3 de c\u00e1ncer el 3 de junio de 2022. Desde entonces, Lenny Prieto se desempe\u00f1a como pianista.<\/p>\n\n\n\n
Algunos de los m\u00e1s grandes \u00e9xitos de El Gran Combo son \u00abEl caballo pelotero\u00bb, \u00abOjos chinos\u00bb, \u00abLas hojas blancas\u00bb, \u00abLa clave\u00bb, \u00abBrujer\u00eda\u00bb, \u00abY no hago m\u00e1s n\u00e1\u00bb, \u00abTrinchera\u00bb y \u00abArroz con habichuelas\u00bb, entre muchos otros.<\/p>\n\n\n\n