Hace poco el academico norteamericano Michael Sherraden dec\u00eda que Estados Unidos enfrenta un enorme reto de imaginaci\u00f3n. Sherraden es un estudioso de la pobreza, la inseguridad econ\u00f3mica, y los programas de apoyo a las familias de escasos recursos, y su reflexi\u00f3n se produjo al pasar revista sobre los enormes costos humanos que la recesi\u00f3n de 2007 tuvo y sigue teniendo sobre los pobres, los trabajadores, y los hogares de ingresos bajos norteamericanos. Para estos, la nueva configuraci\u00f3n de la econom\u00eda ha dejado un nefasto legado de desigualdad, inseguridad e inmovilidad que obliga a replantear no solo c\u00f3mo se piensa en la precariedad econ\u00f3mica, sino c\u00f3mo se conforman los programas de asistencia social, y a quienes se dirigen.<\/p>\n
Su diagn\u00f3stico resulta muy apropiado para Puerto Rico, donde el deterioro de los \u00faltimos ocho a\u00f1os \u2013 durante los cuales la econom\u00eda se ha reducido en un 12%, los activos financieros han decrecido por $ 67,000 millones, y al menos 125 mil puestos de empleo se han perdido \u2013 ha tenido repercusiones particularmente agudas para muchas familias.<\/p>\n
El concepto de inseguridad econ\u00f3mica<\/p>\n
Las nuevas realidades implican que es preciso pensar en nuevas formas de atajar la precariedad econ\u00f3mica de sectores cada vez m\u00e1s amplios. Si bien el concepto de \u2018pobreza’ se refiere a la incapacidad de una familia de generar ingresos suficientes para cubrir sus necesidades mensuales, el concepto de \u2018inseguridad’ incorpora otras variables.<\/p>\n
Por ejemplo, muchas familias trabajadoras \u2013 trabajadores estacionales, empleados a tiempo parcial, o trabajadores en la econom\u00eda informal \u2013 enfrentan fluctuaciones en sus ingresos, lo que los coloca en la dif\u00edcil posici\u00f3n de no poder cubrir sus necesidades en periodos particulares del a\u00f1o. Estas familias usualmente recurren al endeudamiento para mantenerse a flote, lo que complica su panorama econ\u00f3mico al largo plazo. En otros casos, los hogares generan ingresos estables pero a niveles tan bajos que apenas cuentan con recursos para enfrentar un imprevisto: la s\u00fabita p\u00e9rdida de un trabajo o el advenimiento de una enfermedad puede generar una cat\u00e1strofe econ\u00f3mica. Estas familias viven en un estado de inseguridad financiera cr\u00f3nica, un concepto que se refiere a la ausencia de ahorros o activos l\u00edquidos suficientes para vivir y cumplir con sus obligaciones durante al menos tres meses en caso de una emergencia.<\/p>\n
Se estima que el 45% de la poblaci\u00f3n de Estados Unidos (casi la mitad de la poblaci\u00f3n) vive en ese estado permanente de inseguridad econ\u00f3mica. Las cifras son particularmente dram\u00e1ticas si se considera que el 15% de la poblaci\u00f3n norteamericana vive bajo el nivel federal de pobreza en t\u00e9rminos de ingreso: al introducir el concepto de inseguridad econ\u00f3mica la poblaci\u00f3n que vive precariamente se triplica.<\/p>\n
En Puerto Rico, donde la tasa de pobreza en t\u00e9rminos de ingreso es de 45% (esto es, tres veces mayor que en Estados Unidos) puede pensarse que el nivel de vulnerabilidad econ\u00f3mica abarca sectores a\u00fan m\u00e1s amplios de la poblaci\u00f3n. Seg\u00fan la Encuesta de las Finanzas de los Hogares en Puerto Rico desarrollada por el Centro para una Nueva Econom\u00eda, tanto como el 38% de los hogares carece de una cuenta bancaria, fundamentalmente porque carece de dinero suficiente para depositar. Y entre aquellos que cuentan con una cuenta de cheques o ahorros, la mediana tiende a estar en los cientos de d\u00f3lares, una cantidad que dif\u00edcilmente puede brindar estabilidad econ\u00f3mica en caso de emergencia.<\/p>\n
Un vuelco a los programas de apoyo<\/p>\n
C\u00f3mo brindarle entonces seguridad econ\u00f3mica a los sectores m\u00e1s vulnerables? Tradicionalmente, los programas de asistencia social se han enfocado en suplementar el ingreso de la poblaci\u00f3n bajo el nivel de pobreza. Este enfoque asegura sus necesidades de consumo pero perpet\u00faa su pobreza: los programas penalizan a aquellos que trabajan o ahorran porque los beneficios se eliminan o se reducen dram\u00e1ticamente cuando la persona logra ahorrar m\u00e1s de $2,000 o aumenta su ingreso. M\u00e1s a\u00fan, este tipo de programa obvia amplios sectores de ingresos bajos que aunque no est\u00e1n bajo el nivel estad\u00edstico de pobreza viven en estado de vulnerabilidad econ\u00f3mica.<\/p>\n
Qu\u00e9 opciones hay? Estudios recientes se\u00f1alan que es preciso fomentar la acumulaci\u00f3n de activos entre las personas de bajos ingresos. Hay tres medidas que pueden constituir la zapata de una plataforma de estabilidad y seguridad econ\u00f3mica:<\/p>\n
Primero: Reformular los programas de asistencia social (PAN y TANF, por ejemplo), a fin de que se eliminen las penalidades al trabajo y al ahorro y se incentive la auto-suficiencia. En Estados Unidos, 36 estados han eliminado los l\u00edmites de activos para los recipientes del Programa de Asistencia Nutricional.<\/p>\n
Segundo: Reinstaurar el Cr\u00e9dito por Ingreso Devengado, un cr\u00e9dito contributivo reembolsable para los trabajadores de bajos ingresos que fue eliminado del C\u00f3digo Contributivo local en junio pasado. El CID (EITC en ingl\u00e9s, Earned Income Tax Credit) es una de las medidas contributivas m\u00e1s importantes que pueden implantarse para incentivar el trabajo en la econom\u00eda formal, reducir la regresividad de los impuestos sobre el consumo, y sentar las bases para la acumulaci\u00f3n de activos en los sectores de bajos ingresos. El EITC es considerado como una de las iniciativas anti-pobreza m\u00e1s importantes de Estados Unidos: existe un programa federal (que no aplica a Puerto Rico), mientras que 26 estados incluyendo la capital federal, han implantado sus propios programas. En Puerto Rico, el Cr\u00e9dito por Trabajo tuvo apoyo bipartita \u2013 fue aprobado por la administraci\u00f3n Acevedo Vil\u00e1 y ampliado por la administraci\u00f3n Fortu\u00f1o \u2013 hasta su reciente eliminaci\u00f3n. Casi medio mill\u00f3n de trabajadores de bajos ingresos (pr\u00e1cticamente la mitad de la fuerza laboral) participaba del programa.<\/p>\n
Tercero: Fomentar las Cuentas Individuales de Desarrollo y Cuentas de Desarrollo Infantil para personas de bajos ingresos (Individual Development Accounts\/IDAs, y Children’s Development Accounts\/CDAs). Estas son cuentas suplementadas con fondos federales, estatales y dinero privado de fundaciones, corporaciones y entidades sin fines de lucro \u2013 que parean los dep\u00f3sitos que hacen los participantes, quienes deben comprometerse a utilizar los ahorros para fines educativos, comprar una residencia o capitalizar un peque\u00f1o negocio.<\/p>\n
Entonces, si la realidad nos obliga a hacer cambios y tenemos opciones por qu\u00e9 no aceptamos la invitaci\u00f3n de Sherraden y dejamos volar la imaginaci\u00f3n?<\/p>\n