En 2013 la doctora en química de nanomateriales, Yajaira Sierra-Sastre, única latina escogida dentro de un grupo de seis científicos, participó en una misión simulada de cuatro meses a Marte en un módulo planetario aislado en Hawái.

Uno de los objetivos del proyecto de la NASA, conocido como Hawaii Space Exploration Analog and Simulation (HI-SEAS), era examinar cómo los alimentos podrían mejorar el bienestar de los astronautas en las largas misiones en el espacio y al mismo tiempo mejorar la cocina espacial.

Tradicionalmente, los astronautas han confiado en alimentos enlatados y alimentos liofilizados para llevarlos a través de sus misiones. Por consiguiente, Sierra-Sastre, natural del municipio de Guayama, quiso ir más allá de lo tradicional y logró crear recetas de platos puertorriqueños.

'Pude crear una receta de habichuelas puertorriqueñas cocidas a partir de ingredientes rehidratados', dijo Sierra-Sastre a NBC Latino en 2012. 'Me sorprendió la cantidad de comidas que podemos cocinar', añadió.

Y es que para la doctora, quien se fascinó por el espacio exterior gracias a su padre, era importante asegurarse que el menú diario contara con platos como paella y habichuelas condimentadas con salsa de pimienta, cilantro y annatto.

En entrevista con Ciencia Puerto Rico, Sierra-Sastre compartió cómo fue su experiencia en la misión y cuáles son algunas de las dificultades que las mujeres pudieran experimentar en el conocido planeta rojo. 'Yo diría que en lugar de experimentar dificultades, el planeta rojo sería un paraíso en términos de igualdad de acceso para las mujeres en los campos de la ciencia y la tecnología. Marte es un ambiente extremo y requerirá que la tripulación, independientemente de su composición de género, trabaje como un equipo para su supervivencia y el éxito de la misión'.

Para la científica puertorriqueña no fue fácil lograr una carrera dentro de las ciencias debido a su limitado conocimiento del inglés. 'El principal obstáculo que tuve que enfrentar fue al principio de la universidad y fue mi dificultad para hablar inglés. (…) Lamentablemente, mi incapacidad para comunicarme en inglés cerró algunas puertas al comienzo de mi carrera. Esa fue la razón principal por la que decidí continuar estudios de posgrado en los Estados Unidos. Quería ser bilingüe y demostrarme que podía lograr el éxito en mi carrera', compartió.

Sierra-Sastre es un vivo ejemplo de la perseverancia y determinación que se necesita para alcanzar una meta profesional. La guayamesa exhorta a todo aquel que quiera desarrollarse en el campo de las ciencias a que, 'sea audaz, valiente, determinado y estratégico. Encuentra mentores que lo alientan y constantemente le recuerdan que puede lograr sus metas'.

'Sumérgete sin miedo en las oportunidades de investigación que surgen, incluso si están en el otro lado del mundo. No se aísle. Házte parte de organizaciones profesionales para mujeres y encuentra el apoyo que necesitas. No te compares a nadie porque eres único!', culminó.

Sierra-Sastre tiene un doctorado en química de nanomateriales de la Universidad de Cornell y está muy cerca de alcanzar su meta de convertirse en astronauta. Debido a su especialidad en materiales, también participó en la investigación sobre nuevos diseños de hábitat, incluyendo paños, calcetines, alfombras y toallas.