Así lo admitió el secretario interino Eliezer Ramos Parés en una audiencia conjunta de las comisiones de Hacienda de Cámara y Senado.

El Departamento de Educación cuenta con un presupuesto consolidado de sobre $4,396 millones para el presente año fiscal 2021-2022, pero su secretario interino, Eliezer Ramos Parés, asegura que la agencia enfrenta “grandes retos” para cumplir con sus funciones por escasez de recursos.

Según la relación de fondos que ofreció ante una audiencia conjunta de las comisiones de Hacienda de Cámara y Senado, el “presupuesto consolidado para el año fiscal 2021-2022 (FY2022) por todos los orígenes de recursos del DEPR asciende: en el Fondo General a $2,342,589,000; en los Fondos Federales a $2,039,997,000; en los Ingresos Propios a $4,260,000 y en los Fondos Especiales Estatales a $9,000,000”.

Con dicho presupuesto consolidado, indicó el funcionario, el Departamento, atiende y administra un sistema que está dividido en 7 regiones educativas, con sobre 900 escuelas y edificios administrativos, con unos 42,500 empleados y con una matrícula de 260,806 estudiantes (número no final)

Ramos Parés atribuyó la escasez de recursos en primera instancia a una disminución en la asignación presupuestaria del Fondo General (Estatal), de $752.5 millones, que incluye $85 millones en la partida de Nómina y Costos Relacionados y $67.5 millones en gastos de funcionamiento.

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Argumentó en favor de su reclamo que “aunque existe una disminución significativa en la partida de nómina para el presente año fiscal, es meritorio mencionar que durante el pasado año escolar se reclutaron 856 psicólogos escolares y 400 enfermeros, lo que tuvo un impacto presupuestario de $66.9 millones y esto representa un aumento de la nómina de manera recurrente”.

Resaltó por otro lado el Secretario, que ese presupuesto consolidado viene certificado con unas líneas que tienen propósitos definidos y específicos, en las cuales el Departamento no tiene la flexibilidad. Mencionó entre ellas el pago de partidas tales como: Pay as you go, utilidades (AAA, AEE, AEP), Anualidad de Ley 70, seguros y aportaciones a entidades no gubernamentales, entre otras.

“Dicho de otra manera, de una asignación de $2,342,589,000, el Departamento solo tiene control de $1 087 411,000. De esa cantidad $875,501,000 son para gastos de nómina y costos relacionados y solo $211 millones son utilizados para gastos de funcionamiento. En resumen, solo tenemos acceso al 9% del presupuesto actual, recursos que podemos gestionar de acuerdo con las prioridades y necesidades actuales”.

Tras ofrecer esas explicaciones afirmó que “durante este año fiscal, se proyectan unas deficiencias presupuestarias en las partidas de: Nómina y costos relacionados, Terapias a Estudiantes bajo el Programa de Querellas y Remedios Provisional, Arrendamientos y Servicios Profesionales, entre otras. A eso hay que sumarle, las situaciones de los terremotos y del COVID-19 que continúan impactando el presupuesto. Razón por la cual, se están utilizando fondos de emergencia para suplementar y atender las necesidades del DEPR para el presente ano fiscal 2021-2022”.

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Ante ese cuadro fiscal que presentó, reconoció ante los legisladores que el Departamento está utilizando fondos federales no recurrentes para cubrir gastos de varios de sus programas.

Ello gracias a un incremento en fondos federales provenientes en su mayoría de los programas aprobados para combatir la pandemia del covid-19.

La situación de la pandemia le impone a esta agencia una serie de gastos adicionales que incluyen el reclutamiento de personal adicional de seguridad y de mantenimiento para garantizar por un lado que se cumplan los controles impuestos por las autoridades locales y federales y mantener la higiene adicional que se requiere en estos ambientes.

En ambos casos el Secretario Interino planteó que han tenido dificultad para reclutar ese personal. En el caso de los guardias de seguridad solo se han podido contratar la cantidad de 2,612, de un total de 5,069 que representa el 57%.

En el personal de mantenimiento solo se han podido contratar la cantidad de 3 215 de un total 4 110, lo que representa el 78%, indicó.

Respecto a la infraestructura de las escuelas indicó el Departamento le transfirió a la Autoridad de Edificios Públicos (AEP) $11.9 millones para impactar 48 planteles escolares en el sur y oeste de la isla, dándole prioridad a los 14 municipios elegibles para asistencia pública por los daños causado por los terremotos. Esta iniciativa, dijo, incluye reparaciones estructurales menores y de acondicionamiento y que al momento, se han finalizado los trabajos en 11 escuelas y las restantes continúan en construcción con fechas de entrega durante el mes de septiembre 2021.

De igual manera, se le asignaron $18.9 la Oficina para el Mejoramiento de Escuelas Publicas ("OMEP") para proyectos de reparaciones menores y mantenimiento en 155 escuelas. El 40% de estos trabajos ya se completaron.

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Por último, se el Departamento delegó en la Autoridad para el Financiamiento de la lnfraestructura ("AFI") la responsabilidad de atender los problemas de filtraciones de techo para las escuelas de OMEP. Esta iniciativa impactó 387 escuelas y resultó en una inversión de $25 millones.

Señaló finalmente que una de las iniciativas más importantes es la corrección del problema de vulnerabilidad conocido como columnas cortas, y que para remediar este defecto de diseño, el Departamento utilizó la pericia de la AFI para identificar, contabilizar y crear un plan de trabajo de mitigación para todas las escuelas en Puerto Rico con esta vulnerabilidad.

Para esto, señaló, se gestionó un estudio que comenzó el 12 de abril de 2021 en el que se evaluaron 726 escuelas a través de las 7 regiones educativas y que reveló que 682 escuelas tienen columnas cortas.

“Hoy, 175 fueron adjudicadas, de estas, 111 ya están en la fase de diseño o construcción. El Departamento recibió aprobación del "Coronavirus Relief Fund Disbursement Oversight Committee” para utilizar $276.0 millones de los fondos ARP en el proyecto. Es imperativo destacar que, de los 99 paquetes de subastas publicados, en 21 de los paquetes no se recibieron propuestas. Se abrió un segundo anuncio de subasta para estos 21 paquetes. Estos resultados demuestran la escasez de mano de obra en Puerto Rico, un reto que continuará presentándose en todas las iniciativas de reconstrucción”, finalizó.