Equipo de trabajo del gobernador electo Pedro Pierluisi Urrutia cuestiona al secretario Eligio Hernández Pérez, quien defiende su gestión.

El secretario de Educación, Eligio Hernández Pérez, presentó ayer un abultado catálogo de logros que entiende prepararon el camino para que su sucesor o sucesora encamine la transformación del sistema de educación público.

Pero, al presidente del Comité de Transición del Gobierno Entrante, Ramón Luis Rivera Cruz, le causó ansiedad la larga lista de asignaturas pendientes o incompletas que quedan en la agencia encargada de educar al futuro del país.

A las 9:36 a.m., Hernández Pérez inició su ponencia durante el cuarto día de las vistas públicas ofreciendo un cuadro general de la agencia, que dirige desde abril del 2019 cuando la entonces secretaria de Educación y ahora acusada federal, Julia Keleher renunció al cargo.

Durante 38 minutos y 36 segundos, repasó los pilares filosóficos de la reforma educativa que encaminó la administración de Ricardo Rosselló Nevares. Mencionó que el sistema de educación público cuenta con una matrícula activa de 276,413 estudiantes y que aproximadamente 19,976 forman parte de la clase graduanda, que obtendrá su diploma de escuela superior en mayo próximo.

“La tasa de graduación ha reflejado un aumento de un 2.1%, lo cual demuestra que nuestros objetivos se están alcanzando”, afirmó Hernández Pérez, un educador que ofrece extensas explicaciones y responde preguntas en tercera persona.

Apuntó que la matrícula en las escuelas públicas se ha reducido en 41% en las pasadas tres décadas. Durante el año escolar en curso, la matrícula escolar disminuyó por 16,105 estudiantes, lo cual representó un 5.51% en comparación con el pasado año escolar. Anticipó también una disminución adicional de un 20% para los próximos cuatro años.

“Esto es un reflejo y proporcional a la disminución en la tasa de natalidad y la inmigración que ha experimentado Puerto Rico durante los pasados años”, aseguró.

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Indicó que el sistema educativo tiene 858 escuelas públicas y que su plantilla total de empleados se redujo en un 20% en los últimos cuatro años. Actualmente tiene 43,323 trabajadores. No segregó el número de maestras y maestros.

Habló de asuntos programáticos y académicos, la matrícula en línea y los programas de digitalización, las escuelas Montessori y el programa de libre selección, los terremotos y el Covid-19, los psicólogos y las enfermeras para las escuelas. Detalló que la agencia adquirió 331,000 computadoras y iPads con fondos del Cares Act, que la agencia entregó computadoras a todos los maestros del sistema y queda el 35% de los estudiantes por recibir su equipo.

Sin respuestas claras

Todo parecía estar claro hasta que inició la ronda de preguntas, que se extendió hasta las 4:30 p.m.

Hernández Pérez admitió que Educación desconocía el número de escuelas con columnas cortas en el inventario de la agencia, un defecto de construcción que las hace vulnerables a temblores y que trascendió luego del terremoto de enero pasado. La agencia tampoco conoce el número de las escuelas que tendrán que demoler en la región sur del país, afectada por una secuencia sísmica desde finales del 2019, ni cuándo comenzará la construcción de los planteles temporeros en esa región.

Explicó que hay 157 escuelas a través de los 14 municipios, que fueron incluidos en la declaración emergencia federal, pero que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) solo ha inspeccionado 72.

“Eso va a depender de la evaluación de FEMA”, respondió ante una pregunta de Omar Negrón, del Comité de Transición Entrante.

Educación también desconoce si algunos de los planteles construidos bajo el programa "Escuelas del Siglo XXI" con los fondos federales ARRA hace una década fueron cerrados o sufrieron daños tras los temblores.

Durante la larga sesión de preguntas, el Secretario de Educación insistió en responder preguntas sencillas con largas contestaciones sobre los programas o iniciativas de la agencia. Por ejemplo, cuando Rivera Cruz indagó sobre la falta de mantenimiento en las escuelas el funcionario elaboró sobre los convenios de mantenimiento con los ayuntamientos sin aterrizar en la respuesta. En otro momento, ofreció otra interminable explicación para finalizar diciendo que la Junta de Control Fiscal no permitió que Educación usara $63 millones de su presupuesto para reparar las escuelas dañadas por los temblores.

Pasó igual cuando el alcalde bayamonés preguntó sobre el aprovechamiento académico y el estado de las escuelas de cara al eventual regreso de los estudiantes cuando se estabilice la situación del Covid-19.

“No la tengo muy clara en la memoria (la cifra)”, dijo ante una pregunta sobre deserción escolar.

Roce entre las partes

Pero esos desencuentros quedaron totalmente al descubierto en la conferencia de prensa celebrada en el vestíbulo de la Sala Sinfónica Pablo Casals del Centro de Bellas Artes de Santurce, donde se celebran las vistas.

“En términos del posible regreso a clases en un proceso híbrido, eso está todavía en análisis por parte del Departamento que ha trabajo en una serie de iniciativas, pero por ejemplo, no se ha coordinado en su totalidad con el Departamento de Salud. Aunque ha habido una conversación preliminar, realmente todavía no se ha establecido un protocolo específico y claro para poder hacer un plan híbrido y utilizar las escuelas”, apuntó Rivera Cruz.

El Secretario de Educación se mostró confiado en su plan de trabajo y solo añadió que ya había entregado a Salud los detalles del programa de rastreo en las escuelas que debía incluir ese plan.

No era solo la falta de un plan comprensivo para combatir el Covid-19, Rivera Cruz señaló que las escuelas tampoco estaban en condiciones para recibir estudiantes por la falta de mantenimiento.

“Habría que visitarlas todas las escuelas para ver en qué condiciones están antes de proceder a utilizar las mismas”, apuntaló.

Las críticas continuaron.

“Me preocupa porque veo retraso en lo de las escuelas del sur. Veo retraso en el mantenimiento de las escuelas. Veo retraso en la aprobación de reglamentos. Por ejemplo, el reglamento que crea la Secretaría Auxiliar de Montessori. Ese reglamento todavía no se termina. Hay retrasos en los protocolos de violencia doméstica. Hay una exigencia importante que hace un año y pico que ese reglamento está sobre la mesa allí en el Departamento de Educación y aún no se firma. Eso es importantísimo”, subrayó Rivera Cruz.

“Hay otro detalle preocupante. La última estadística que hay con relación al aprovechamiento académico es del 2018, según el Secretario nos ha dicho hubo bajo aprovechamiento académico en inglés, español y matemática. Si el último estudio fue en el 2018 y hubo una dispensa para las pruebas en el 2019, cuando entremos al próximo año vamos a entrar con una deficiencia mayor porque llevamos casi un año con los estudiantes por la pandemia recibiendo educación de manera intermitente”, agregó.

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Ante estos señalamientos, el secretario de Estado y presidente del Comité de Transición del Gobierno Saliente, Raúl Márquez Hernández leyó de su celular una lista de logros de Educación, que contempló el arreglo de las escuelas hasta la compra de computadoras para estudiantes.

“Si bien es cierto que este Gobierno se ha tomado seriamente este proceso de transición y también el servicio directo al pueblo, gracias al trabajo que ha hecho el Departamento de Educación bajo el liderato del Eligio Hernández hemos puesto al gobierno en posición de reparar nuestras escuelas y toda la infraestructura con la histórica asignación de $2.3 billones”, aseguró.

Inmediatamente Rivera Cruz respondió.

“Qué bueno que algo se ha hecho en el Departamento porque para eso nos pagan en cada una de nuestras posiciones, para que produzcamos, para que hagamos cosas. Pero vuelvo y repito me preocupa mucho el retraso en todas las áreas que son medulares e importantes especialmente en el aprovechamiento académico de los estudiantes, en las condiciones que debe tener todo estudiante para que pueda recibir la enseñanza de manera efectiva y positiva y que tengas las mejores escuelas posibles”, concluyó.

Las vistas continúan hoy con el Departamento del Trabajo.