Quizás el caso más dramático de la imposición de escuelas charter fue el de la ciudad de New Orleans, en el 2005 tras el paso del huracán Katrina, cuando el estado de Luisiana utilizó la coyuntura para poner en vigor un experimento que consistió en traspasar más de 120 escuelas públicas a organizaciones privadas para convertirlas a este modelo recientemente implementado por ley en Puerto Rico.

Aunque la imposición de las charter en Puerto Rico se hizo de modo limitado y mediante un programa piloto, el paralelismo con la situación de New Orleans yace en las deficiencias academicas que ambas jurisdicciones sufrían previo a esa movida y su justificación con base en los estragos que dejó un desastre natural.

En el caso de New Orleans, las escuelas charter llegaron como parte de un experimento audaz dirigido a mejorar el rendimiento de las escuelas en esa ciudad luego que la gran mayoría cerrara por las inundaciones que plagaron la ciudad en las postrimerías del huracán Katrina.

Esto se logró mediante la designación estatutaria del distrito escolar de esa ciudad a un 'Recovery School District' (RSD) en noviembre del 2005 cuando la legislatura estatal votó por traspasar 113 de las 126 escuelas públicas de New Orleans a organizaciones que las convertirían al modelo charter.

'Nosotros no tuvimos una opción en New Orleans. Todas nuestras escuelas fueron sumariamente entregadas al gobierno y puesta en lo que se llama un Recovery School District (RSD)', relató Larry Carter, presidente de la filial de la Federación Americana de Maestros (AFT por sus siglas en ingles) en Luisiana.

Sin embargo, el concepto del RSD antecedió el paso del temporal y buscaba atender las deficiencias academicas que se reflejaban desde antes de Katrina.

Según un estudio publicado en el 2007 por la firma Boston Consulting Group previo a la imposición del RSD, el 63% de las escuelas en New Orleans eran catalogadas como 'academicamente inaceptables' según los estándares de contabilidad del estado, mientras que la tasa de graduación de escuela superior era de 56%.

El documento además señala que entre el 1998 y el 2005 el distrito escolar pasó por ocho distintos superintendentes, mientras que el distrito escolar se mostró incapaz de proveer recursos a los salones. Además, en el 2004 el distrito escolar enfrentó escollos financieros con una deuda que ascendía los $265 millones y acusaciones federales contra 11 empleados.

Aquí en la Isla, el panorama no es muy distinto al de New Orleans. Al anunciar la Reforma Educativa a principios de febrero, el gobernador Ricardo Rosselló Nevares enfatizó en que la medida mejoraría la calidad de la educación en Puerto Rico, punto que reiteró durante el trámite de la medida en la Legislatura.

En Luisiana se hizo un intento para remendar el sistema educativo con la ayuda de la firma de asesoría Alvarez and Marsal. Sin embargo, tras el paso de Katrina, Carter recordó que esa firma concluyó que era necesario reducir la cantidad de maestros en la ciudad.

'Era una firma que llegó y habló de cómo podemos reducir la fuerza laboral magisterial. Así que dos o tres meses despues unos 6,000 empleados de escuelas fueron despedidos', sostuvo Carter, quien añadió que un 75% eran personas negras de clase media. El despido masivo fue impactante para los estudiantes pues bajo el nuevo sistema educativo se toparon con maestros que carecían de vínculos con la comunidad.

Esto representó un impacto a las comunidades más desventajadas en la zona, que se toparon con nuevas escuelas y nuevos maestros que no reflejaban la realidad de sus comunidades. Una dinámica similar ocurre en Puerto Rico al presente con el cierre de escuelas, pues los estudiantes desplazados de sus planteles suelen reubicarse en otras comunidades.

Las expresiones de Carter se dieron junto a otros representantes de la AFT en distintos estados que han pasado por la experiencia de las escuelas charter. Entre los líderes magisteriales hubo consenso en la forma en que estas escuelas operan para lucrar a organizaciones privadas a costa de la educación de los niños.

'Es como ya escucharon. Las compañías llegan, administran escuelas y en la mayoría de los casos dicen ser sin fines de lucro, pero rápidamente se convierte con fines de lucro. Y en las espaldas de estudiantes y la comunidad hay unos individuos que se están enriqueciendo', manifestó Carter.

Uno de los ejemplos del enriquecimiento de las charter fue detallado por la presidenta de la AFT en Ohio, Melissa Cropper. En ese estado hay 300 escuelas charter que, según señaló, consistentemente demuestran ser de menor rendimiento que las instituciones educativas públicas.

En ese estado se estableció una organización charter llamada 'The Electronic Classroom of Tomorrow', que ofrecía a sus estudiantes una laptop y una conexión de internet para acceder al sistema y tomar clases. Dicha organización enfrentó un pleito legal por recibir $60 millones en fondos del estado aún cuando los estudiantes no estaban reportándose al sistema.

Cropper sostuvo que la controversia no recibió mayor atención pues la organización gozaba de conexiones políticas.

'Aún cuando estas escuelas charter dicen de cara que son escuelas públicas charter, usualmente están afiliadas con gerentes privados, inversionistas privados de bienes raíces, inversionistas de 'software' y compañías privadas que están haciendo dinero de nuestros niños y no dándoles la educación de calidad, sino dándoles una educación de muy baja calidad', sostuvo Cropper.

Aunque desde el lado de las organizaciones, el reemplazo de escuelas públicas por charter no supone una oportunidad para ampliar sus servicios en una comunidad, para la comunidad esa movida podría ser más perjudicial que lo que podría parecer. Ese fue el argumento que esgrimió el presidente de la AFT en la ciudad de Nueva York, Michael Mulgrew, quien sentenció que las escuelas charter nunca trabajan para el beneficio el estudiante.

Según explicó, la estrategia educativa del anterior alcalde de la ciudad, Michael Bloomberg, fue el cierre de escuelas y su reapertura como escuelas charter. 'Nosotros aprendimos esa lección, que no iba a funcionar a beneficio de los niños y así fue. Pero tambien tuvimos que reconocer los hechos y apoyar las comunidades y volver a algo que olvidamos, que ese edificio que cada comunidad y vecindario tiene dónde los niños van todos los días es el corazón de la comunidad', sostuvo Mulgrew.

Al catalogar las escuelas como un componente primordial para el desarrollo de la comunidad, los padres y los maestros abogaron para no permitir que personas ajenas a la comunidad lleguen a dictar cómo debería ser la educación.

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