El exsecretario de Agricultura, Carlos Flores Ortega, indica que una de las razones para la debacle es la falta de ajuste para que los pagos por producción de leche sean según el costo de vida.

El sector de la ganadería en Puerto Rico se encuentra actualmente en una situación crítica desde que hay una reducción considerable en el consumo de la leche, así como han incrementado los costos de alimentos y producción, provocando así que más ganaderos se acojan al Capítulo 12 de quiebras que les permitiría someterse a un plan de pagos para reorganizar deudas y así no perder su negocio.

El portal de IRS, describe el Capítulo 12 como un "Capítulo de las normas de bancarrota que permite a los granjeros y pescadores que operan negocios pequeños, y reciben ingresos anuales regulares, a ajustar sus deudas. Las normas del Capítulo 12 permiten a dichos granjeros y pescadores a reorganizar las deudas mediante un plan de pagos. El deudor podría seguir operando su granja u operación comercial de pesca, como un debtor-in-possession".

El exsecretario del Departamento de Agricultura desde los 2017 a 2021, Carlos Flores Ortega, explicó a NotiCel que desde que ejercía el cargo, venía alertando de esta situación.

"Cuando un agricultor o cualquier empresario decide irse por el Capítulo 12 de la Ley de Quiebras, lo que está tratando es de refinanciar, buscar un plan de negocio que le convenga porque los pago que tiene que estar dando no le dan en ese momento con los ingresos que está teniendo y posiblemente puede perder sus activos, sus propiedades, sus negocios ", explicó Flores Ortega en entrevista con este diario digital.

"Es una protección que no es nada malo porque muchas personas pueden entrar a ese Capítulo, reestructurar su negocio. En el sector ganadero nunca habíamos visto en la historia que estuviera encabezando el listado de negocios bajo la Ley de Quiebras. Desde 2023-2024, ya se estaba anunciando que el segundo renglón más alto en quiebras en Puerto Rico eran las vaquerías y este año vamos igual", agregó.

Según el exsecretario de Agricultura, cerca de 45 vaquerías ya se han acogido al Capítulo 12 en los recientes años, cuando antes la ganadería se describía como un trabajo que en Puerto Rico representaba estabilidad económica.

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El propio Boletín de Quiebras de Puerto Rico refleja que el año pasado 13 negocios agrícolas se acogieron al Capítulo 12. Mientras que para el 2023, fueron solo cuatro.

"La situación es crítica. Ya esto lo habíamos anunciado desde cuando yo era secretario y yo estaba haciendo gestiones para evitar que esto ocurriera", destacó.

El primer factor que según Flores Ortega ha provocado este declive económico en las vaquerías, es gracias al bajo consumo de leche y la sustitución de ella con otras bebidas derivadas de la avena, almendra, soya y coco.

"Son varios factores que se unieron para crear esta debacle. Primero, esta es una de las industrias más reguladas que hay en todo el sector agrícola y tiene una oficina que lo reglamenta, La Oficina de Reglamentación de la Industria Lechera (ORIL) bajo la Ley 34, pero la oficina empezó hacer unos cambios en la forma de pagarle a los ganaderos porque había una reducción en el consumo de leche", explicó.

"Actualmente se dice que estamos vendiendo el 40% de la leche que vendíamos antes. Por lo tanto, al bajar la cantidad del consumo de leche y la industria empezó a poner medidas para que los ganaderos produjeran menos leche porque no hay para venderla, ha provocado todo este caos...", indicó.

Con este primer factor, se traduce a que el ganado pierde capacidad de producción.

El segundo factor es relacionada a las cuotas estandarizadas en la industria.

"La cuota no es otra cosa que de esos 3,000,000 de cuartillos de leche que se tienen que vender al año para evitar que crecieran más vaquerías y hubiera mucha producción, la misma industria tenía unas licencias donde se decía hasta cuántos cuartillos de leche tienen autorizados las vaquerías para venderle al gobierno. Con eso, se podía ir al banco a buscar un préstamo y eso poco a poco se convirtió en una cuota que tenía valor", sostuvo.

A lo que también se refiere Flores Ortega es que cuando alguien quiere también entrar a la industria, los ganaderos le venden la cuota. Pero, cuando el negocio comenzó a traer problemas económicos, esa cuota comenzó a devaluar.

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"Todo empezó a devaluar al punto de que muchos ganaderos que tenían préstamos por esa cuota los bancos le dijeron: mira, esto es tu colateral, pero hoy día vale menos de $1 dólar. Entonces eso afecta la capacidad de que el ganadero coja préstamos, de mover líneas de crédito porque ya no tiene colateral", dijo.

El tercer factor es relacionado a los altos costos por alimento.

"Los costos del alimento para las vaquerías subió de un saco que estaba a $20 subió a $50 y cuando tienes ese costo donde no puedes mirar hacia al lado a ver cómo lo resuelves porque la mayoría de los ganaderos tienen muchas vacas por cuerda; eso quiere decir que la yerbita que hay ahí no le da y tienen que suplementarlo con alimento y en Puerto Rico ese alimento no se produce, hay que comprarlo de afuera y ya tiene un costo adicional", explicó Flores Ortega.

Otra circunstancias que provocan buscar la re-estructura bajo el Capítulo 12, es la falta de un aumento en el pago a los ganaderos por su producción de leche, ajustada a las necesidades económicas y la inflación.

"La Ley 34 obliga a esa oficina de ORIL a cada cuatro años hacer un estudio exhaustivo para revisar el costo de producir un cuartillo de leche y subir el precio de acuerdo al costo que se ha observado en esos últimos años y que el ganadero siempre tenga una ganancia razonable a; igual que el que vende la leche en la panadería", destacó.

Según Flores Ortega, a pesar de que cada cuatro años se analizaba la producción de leche en Puerto Rico, el último aumento se dio en el 2016, con vigencia desde el año 2017 cuando él comenzó como jefe de agencia.

"Ese fue el último aumento que recibieron los ganaderos basado en un estudio científico económico. Cuando yo estoy como secretario, el administrador de ORIL el señor Jorge Campos, se negó a continuar ese estudio... Si hay menos venta y te pagamos menos por la leche y no cumples con la ley, pues todo esto llevó a un colapso de la industria lechera que hasta obligó a Suiza Dairy a cerrar operaciones", apuntó.

Le atribuyó también la responsabilidad al Gobierno. Sin embargo, aseguró que la situación se puede resolver en un día.

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"La responsabilidad es del propio Gobierno. No es justo. El mismo gobierno es quien ha desgraciado la industria lechera en Puerto Rico, lo dije y lo sigo diciendo. Al día de hoy no han hecho el estudio económico y están en incumplimiento con la Ley 34. La industria es salvable. Un secretario que conozca todo esto y que no se deje manipular de los grandes intereses que hay en la industria lechera, en una hora resuelve este problema sentándose con todas las partes", puntualizó.

Recomendó que para evitar que más ganaderos se sigan acogiendo al Capítulo 12, realicen un estudio para ajustar el costo de la leche, que se le incentive a los ganaderos en el área de producción y que se restablezca un plan de mercadeo que promueva el consumo de la leche de vaca en las escuelas y a nivel comercial.

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