En la primera parte de una serie de artículos sobre este tema, queda establecida la complejidad del asunto en diversos sectores de la economía y los malabares que hacen los empresarios para mantener a los trabajadores.

La escasez o poca disponibilidad de mano de obra para importantes sectores de actividad económica en Puerto Rico es real y amenaza los esfuerzos de reconstrucción y de recuperación de la economía de la Isla.

Las causas principales para dicha situación son la migración masiva que siguió a los huracanes Irma y María en el 2017; y las generosas y cuantiosas ayudas que está ofreciendo el gobierno federal de Estados Unidos a los desempleados de Puerto Rico.

Los sectores más afectados por esta dinámica son la construcción, la agricultura, la actividad de los restaurantes y establecimientos de comida; así como la generalidad de los pequeños y medianos negocios.

“Aquí hay una falta de mano de obra que es real. Ha sido bien complicado para el comerciante poder continuar sus labores ahora mismo. Tengo comerciantes que están cerrando uno o dos días a la semana para poder compensar”, sostiene el presidente del Centro Unido de Detallistas (CUD), Jesús Vázquez.

En similares terminos se expresa el presidente de la Asociación de Restaurantes (ASORE) , José Vázquez, que afirma que “actualmente la industria está enfrentando problemas para reclutar empleados. Hay plazas disponibles de todos los niveles y áreas del negocio. Desde distribución, hasta servicio al cliente y gerencia”.

A esas expresiones se une el presidente de la Asociación de Agricultores, Héctor Cordero, quién confirma que la situación “nos está acabando porque el problema no es solo escasez de mano de obra, el problema es la cultura del trabajo del puertorriqueño. Definitivamente, mientras se le sigan dando esos beneficios (al desempleado) se va a hacer bien cuesta arriba porque el mercado laboral de mano de obra no diestra, como es el caso de la agricultura, no va a poder competir con lo que el gobierno les da”.

Situación parecida enfrenta el sector de la construcción que, prevé posibles problemas cuando comiencen las numerosas obras que se proyectan para el país.

“Afortunadamente, el impacto no se ha hecho sentir con fuerza aún, toda vez que muchos proyectos de construcción y reconstrucción que serán financiados con fondos de FEMA y fondos CDBG y CDBG-R no han comenzado todavía”, señala Alfredo Martínez-Álvarez, Jr, Presidente de la Asociación de Constructores de Puerto Rico

Advierte, sin embargo que el sector de la construcción ha perdido, en los pasados cinco años (de 2015 a 2020), un 42% de su fuerza laboral, en gran medida como consecuencia de la migración después de la devastación de los huracanes Irma y María.

La magnitud del problema la precisa el portavoz de ASORE, que reveló que “en un pequeño sondeo que estamos llevando a cabo con nuestros socios hemos identificado 2,200 plazas disponibles. Lo que nos indica que la disponibilidad debe ser aún mayor. Esto significa que hay oportunidades de empleo en Puerto Rico”.

El presidente del CUD, por su parte, indica que esta situación está obligando a muchos comerciantes a pagar “por debajo de la mesa” para mantener sus empleados.

“Los empleados están exigiendo que se les pague así para no perder sus beneficios y esta burbuja económica va a durar hasta septiembre”, advierte. “Hay que ver de aquí a verano cuantos negocios pueden aguantar estar sin mano de obra y poder continuar con sus labores", dijo.