Informe financiero, monitoreo de la Autoridad de los Puertos y recorrido de NotiCel muestran la realidad de las operaciones del Aeropuerto Internacional a casi 10 años de la llegada de operador privado.

La operación del Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín es la segunda de mayor ingreso en la cartera del Grupo Aeroportuario del Sureste (ASUR), empresa mexicana con participación mayoritaria en Aerostar Airport Holdings LLC, la operadora privada de la instalación, pero la realidad diaria que enfrenta el pasajero todavía es deficiente, según demuestran informes de monitoreo de la Autoridad de los Puertos (AP) y un recorrido que hizo NotiCel.

Al examinar las fuentes disponibles sobre lo que han sido estos poco más de nueve años de control de Aerostar en el aeropuerto, emerge el cuadro de una empresa que tuvo la oportunidad de mejorar el rendimiento, en comparación con cuando la operaba la AP, casi de inmediato. Esencialmente, reorganizaron los espacios para quedarse con solo la mitad del espacio que tenía que gerenciar Puertos. El resto, principalmente el Terminal E y parte del D, está y estará clausurado porque Aerostar entiende que lo que tienen abierto da y sobra para crecimiento futuro.

Las economías de espacio son parte de las proyecciones de inversión. El presidente y CEO de Aerostar, Jorge Hernández, explicó que una de las remodelaciones en proceso, que afecta el movimiento y experiencia de los pasajeros internacionales, es la reubicación de los puntos de cotejo del Servicio de Aduanas federal, que ocupará la mitad del espacio que ocupaban cuando renovaron facilidades en los años 90. Se proyecta que pronto necesiten aún menos espacio con la aplicación de tecnologías que permiten que el viajero se registre y haga el cotejo electrónicamente de antemano y con la instalación de tecnología, sobre la que no abundó, para procesar a los viajeros registrando sus características faciales.

Pero, a pesar de que su atención está centrada en mucho menos espacio que antes, eso no parece haberse traducido a tener más capacidad para atender detalles que impactan la experiencia del visitante, como construcciones expuestas y limpieza.

Aerostar comenzó sus 40 años de control sobre el aeropuerto principal de la isla el 27 de febrero de 2013 con un desembolso de $615 millones para la AP y pagos anuales de $2.5 millones en los primeros cinco años, 5% de ingresos brutos el año 6 al 30 (lo que está dejando actualmente unos $6 millones anuales al gobierno, según Aerostar) y 10% de ingresos brutos del año 31 al 40. ASUR ha estado desde el principio y ahora tienen de socio minoritario (40%) a AviAlliance Canada Inc. a través de PSP Investments. El acuerdo incluye una tasa contributiva especial de 10%. "Esto es una operación que genera positivo", refrendó Hernández.

Según el Informe Anual de ASUR para 2021, solo Cancún, el aeropuerto principal del grupo, y San Juan tuvieron ganancias entre el periodo pandémico de 2019 a 2021, con Cancún creciendo su rentabilidad 33% y San Juan 42.8%. Por ejemplo, en el 2021 ASUR reportó rendimiento neto de todas sus operaciones por $322 millones, de los cuales $76.8 millones vinieron de San Juan. A pesar de esa capacidad económica, de que es su única operación en territorio estadounidense y de que es la única también que funciona completamente en dólares, ASUR no tiene a un solo miembro de junta o ejecutivo principal que acredite vinculación profesional con Puerto Rico.

A preguntas sobre el desempeño del aeropuerto dentro de la cartera de propiedades de ASUR, Hernández, quien lleva con la empresa desde 2014 y fue el principal oficial de finanzas, aseguró que "yo no veo los números a nivel del conglomerado... mi trabajo es San Juan".

Modernizar las instalaciones es parte de las obligaciones de Aerostar bajo su contrato, que también mandata inversiones de $1,400 millones en las facilidades durante su vigencia. Pero no hay una auditoría sobre qué ha ocurrido con ese mandato de inversión en los primeros nueve años ni si las inversiones han sido con fondos propios o están contando fondos federales. Puertos apenas comenzó a hacer monitorías en 2020.

Hernández presentó algunos proyectos que tienen hasta el 2025, como el colocar las puertas de salida de aerolíneas regionales en un lugar más compacto pero más eficiente para el pasajero y las aerolíneas, la renovación interna y reconfiguración de acceso para el terminal que ocupa JetBlue, incluyendo un puente peatonal nuevo directo a ese terminal desde el estacionamiento y el acercar el cuartel de la Policía, que ahora está al otro extremo del terminal clausurado.

Según el informe anual, en 2014 terminaron sus "mejoras aceleradas" para que el aeropuerto "adquiriera una condición de alto nivel". Entre los trabajos que incluyeron en esa fase, estuvo supuestamente instalar conexión wi-fi, sin embargo, al día de hoy no hay conexión wi-fi disponible para los pasajeros.

A pesar de la intención de que el aeropuerto "adquiriera una condición de alto nivel", todavía el pasajero encuentra letreros que le advierten que los inconvenientes que pasa son porque "pronto llega un nuevo aeropuerto".

Según Aerostar, han invertido $296.1 millones en mejoras capitales pero, de las categorías de trabajo que compartieron, la mayoría son en áreas que no están visibles al pasajero, como $23 millones en un sistema completamente nuevo de manejo de equipaje. Hay $14.7 invertidos en el estacionamiento y en los puentes peatonales al mismo, pero el informe de monitoreo de la empresa Yardley Knox LLC, bajo contrato con la AP, todavía incluye señalamientos sobre limpieza y seguridad en el estacionamiento. Y las señales para, por ejemplo, encontrar las estaciones de pago, son deficientes.

El informe de monitoreo cubre otras deficiencias en los terminales como losetas rotas, baños sucios, filtraciones, escaleras eléctricas fuera de servicio, También, hay fallas de seguridad como la que se reportó el 1 de mayo pasado cuando un hombre pudo brincar una verja, ganar acceso a la pista, ocuparse de un vehículo oficial y ponerse a guiar en el área hasta que embistió la verja, la rompió y condujo al exterior, donde fue detenido por la Policía.

Aerostar ha contestado los monitoreos con informes en los que evidencian la corrección de las fallas y, sobre el incidente de seguridad, Hernández dijo no tener detalles adicionales al reporte policíaco y que hay un investigación federal de rutina en curso que, admitió, puede conllevar multas.

Pero el ejecutivo propuso que las quejas sobre el aeropuerto hoy olvidan las condiciones "en estado crítico" que había cuando lo recibieron de Puertos. "Habían torres de enfriamiento que los tubos de desagüe estaban hechos con padrinos de refresco con tape, eso es lo que estamos hablando que encontramos aquí", planteó al recordar también las dificultades de actualizar y reparar las instalaciones a la misma vez que se tienen que mantener en operación porque el flujo de pasajeros es constante.

Sobre el mantenimiento, Aerostar inauguró un contrato el 30 de marzo que debe garantizar la disponibilidad del doble de personal de mantenimiento de antes y que integra también a la cooperativa de maleteros, la cual ha ido expandiendo su interacción con el aeropuerto para abarcar también áreas verdes y ahora limpieza.

Los espacios comerciales más recientes que inauguraron fueron en 2019 y Aerostar mantiene una pugna con el concesionario del área de comidas, Management Group Investors (MGI), similar a las que había cuando la instalación estaba en manos de AP y las concesiones estaban en manos de antecesores corporativos de MGI.

Las proyecciones que se han hecho sobre cómo el cambio climático puede hacer el aeropuerto inoperante en las próximas décadas no le preocupan a Aerostar. "Las proyecciones que hemos visto nosotros de aumento en el nivel del mar (indican) que no hay problemas en esta facilidad todavía hasta pasado cerca de 2100", afirmó al divulgar que están en un programa de mitigación de la Administración Federal de Aviación (FAA en inglés) para diseñar alternativas que no incluyen mudanza. Esta intervención de la FAA sería una de las de mayor envergadura con el aeropuerto desde que, precisamente, autorizaron el contrato de operación privada a Aerostar bajo un programa que supuestamente inauguraría una racha de privatizaciones, pero que solo cubrió el aeropuerto de San Juan y uno más pequeño en Florida. Luego de eso, no le han dado seguimiento al desempeño de la operación privada, dijo una fuente.

Aerostar tampoco debe tener preocupación por perder su posición como la instalación aeroportuaria principal de la isla porque el contrato incluye penalidades para el gobierno si la AP desarrolla aeropuertos comerciales de pasajeros que puedan competir con el Luis Muñoz Marín hasta el 2033.

"¿A 10 años de entrar, por qué se merecerían que se les extienda el contrato?", preguntamos. "No es una cuestión de quién se lo merece o no. A nuestro entender, nosotros hemos hecho un buen trabajo operando las facilidades", dijo Hernández al recalcar que no han ocurrido conversaciones "formales" sobre una extensión.

El informe anual consigna que Aerostar recibió fondos federales por $15.8 millones en 2019 y $17.9 millones en 2020, pero el ejecutivo admitió que la mayoría del dinero fue al "lado aire", o lo mismo que aquellas partes del aeropuerto que usan las aerolíneas y los pilotos, pero no los pasajeros. También, tienen acceso a $35.7 millones en fondos del paquete de rescate federal.

El 94% del movimiento de pasajeros es doméstico, desde y hacia Estados Unidos, con JetBlue representando el 30% de ese movimiento. Las estadísticas de pasajeros se han recuperado a niveles prepandemia.

Hernández aseguró que han ofrecido sus contactos con aerolíneas a la Compañía de Turismo y a Discover Puerto Rico para aumentar las rutas internacionales, pero la empresa no espera un crecimiento significativo en esos vuelos. Mencionó que la posibilidad de vuelos directos a Ciudad México está en suspenso hasta que el sistema aeroportuario mexicano mejore su calificación ante el gobierno de los Estados Unidos.

Además del estacionamiento y las terminales de vuelos comerciales, Aerostar tiene bajo su control áreas en el aeropuerto que son para carga y para vuelos privados. El hotel, los restaurantes y comidas, las máquinas de refresco y 'snacks', las tiendas libre de impuestos ("duty free"), las instalaciones de Caribbean Airport Facilities, y el manejo de equipaje están fuera del control de Aerostar. Hernández acusó que la limitación de alternativas de comida incide en mala experiencia para el pasajero.

Aerostar tampoco tiene autoridad sobre las áreas federales, como Aduanas, seguridad y torre de control. De hecho, la torre de control tiene paneles provisionales instalados desde el paso de María porque, según Hernández, no les han dado instrucciones de qué quieren hacer para reparaciones.

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