Usualmente, si alguien ve un pasaje aéreo barato por Internet, se lanza a comprarlo. Pero cuando está a punto de pagar, el precio subió. Qué pasó?. Bajo la presión para producir amplias búsquedas en lo que los ejecutivos de la industria califican de 'tiempo de Google', los sitios web de viajes no siempre exhiben la información más actualizada. A veces ocurre tan seguido que parece una trampa.

'En realidad no lo es. Es como funciona la industria', dice Ajai Sehgal, subdirector general de tecnología de Expedia.com, una agencia de viajes en línea.

Expedia dice que las búsquedas en Internet arrojan precios incorrectos de tarifas aéreas 5% de las veces y muchos expertos en inventario de aerolíneas y venta de pasajes dicen que está ocurriendo con más frecuencia.

Los cambios de tarifas pueden ser causados por varios problemas, como una sincronización incompleta de diferentes sistemas informáticos o vendedores de viajes con información desactualizada, dicen las agencias de viajes y ejecutivos de aerolíneas.

Se hacen tantas búsquedas que los vendedores de pasajes con frecuencia no verifican directamente el inventario de las aerolíneas cuando una persona está comparando precios, sino sólo cuando va a pagar.

La información sobre la disponibilidad de las tarifas más baratas se almacena y luego se exhibe en los resultados de búsquedas. Algunos sitios de Internet también usan complejos programas informáticos para tratar de calcular qué tarifas están disponibles. Cuando es el momento de comprar, el sitio web verifica con la aerolínea, y puede descubrir que un precio anterior ya no está disponible o ha cambiado.

Para entender por qué cambian las tarifas, ayuda saber un poco acerca del complicado sistema que usan las aerolíneas para manejar los precios de sus pasajes. Las aerolíneas expiden 20 o más tarifas diferentes para un mismo vuelo, y esos precios se distribuyen a las agencias de viajes. Algunos precios tienen diferentes requisitos de compra anticipada o solamente están disponibles en ciertas fechas. Cada tarifa tiene un código que aparece en el boleto.

Las computadoras de las aerolíneas constantemente modifican la disponibilidad de asientos a precios diferentes. Cuando se vende una cantidad importante de los pasajes a la tarifa más baja, por ejemplo, los algoritmos de inventarios de las aerolíneas pueden concluir que hay una fuerte demanda y entonces limitan el número de pasajes baratos. Estos cambios de inventario pueden ocurrir en cuestión de microsegundos.

'El problema no es el precio, es la disponibilidad de la tarifa y la interfaz' entre la agencia de viajes y la aerolínea, señala Jeff Katz, presidente ejecutivo del sitio web de comparación de precios NexTag. 'Ese ha sido siempre el trapito sucio entre las aerolíneas y las agencias de viajes en línea, y ha empeorado a medida que la tecnología se ha vuelto más sofisticada'.

Las tarifas internacionales son menos exactas en búsquedas iniciales que los precios para vuelos nacionales, y los viajes con conexiones múltiples son menos precisos, añade el ejecutivo.