El prospecto de liga menor de los Mets Dominic Hamel podría ser la carta de triunfo por Puerto Rico, ante el veterano de las Grandes Ligas Johnny Cueto, por la República Dominicana.

Una de las potencias caribeñas del Clásico Mundial de Béisbol se quedará esta noche en la primera ronda. En el que puede ser un duelo de contrastes, el prospecto de los Mets de Nueva York Dominic Hamel era hasta anoche el principal candidato para abrir desde la lomita por Puerto Rico, ante el consagrado veterano de las Grandes Ligas Johnny Cueto, por la República Dominicana.

El ganador del partido que inicia a las 7:00 de la noche avanzará a los cuartos de final como el segundo clasificado del Grupo D y el perdedor quedará eliminado. Los boricuas nunca se han eliminado en la primera ronda de un Clásico Mundial de Béisbol, mientras que República Dominicana vivió ese trago amargo en el 2009 en el Hiram Bithorn.

Venezuela, invicto en tres partidos, fue el líder del llamado 'Grupo de la Muerte'. Puerto Rico y República Dominicana juegan para 2-1, mientras que Israel (1-2) y el debutante Nicaragua (0-4) quedaron eliminados. Los clasificados de este grupo cruzarán con los dos que avancen del Grupo C, en el que todavía, llegando a la jornada final de la primera ronda, hay cuatro equipos con vida (México, Estados Unidos, Canadá y Colombia).

En el Grupo C, hoy desde las 3:00 pm, Canadá (2-1) se mide a México (2-1) en un duelo que el ganador avanza a cuartos de final y a las 10:00 pm será el choque entre Colombia (1-2) versus Estados Unidos (2-1).

Los cruces de los Grupos C y D serán el viernes 17 y sábado 18 de marzo en el loanDepot Park de Miami, donde se celebra la primera ronda del Grupo D.

Buen momento

Puerto Rico, subcampeón de los torneos de 2013 y 2017, llega al partido de esta noche tras un día de descanso, pero con el ánimo por las nubes, tras su histórica victoria del lunes vía nocaut con pizarra de 10-0, en un partido en que ningún bateador de Israel llegó a base.

Aunque cuatro lanzadores boricuas se combinaron para tirar un juego perfecto, oficialmente, el partido va a los récords como un no-hitter combinado, ya que no se completaron las nueve entradas. El nocaut de Puerto Rico se produjo en la parte baja del octavo episodio.

Este es el segundo no-hitter en la historia de un Clásico Mundial de Béisbol. El primero ocurrió en el Hiram Bithorn en el 2006 y fue lanzado por Shairon Martis -en ese entonces con 18 años- de Países Bajos en un triunfo, también por nocaut, sobre Panamá. En ese juego solo un corredor panameño llegó a base mediante boleto.

Los cuatro lanzadores boricuas responsables de la gesta fueron José de León (5.2 entradas), Yacksel Ríos (un tercio de entrada), Edwin 'Sugar' Díaz (1.0) y Duane Underwood, una entrada cada uno. De León tuvo 10 ponches empatando una marca de este evento del dominicano Ubaldo Jiménez También fue el lanzador que más profundo lleva un juego perfecto. El isabelino tuvo que salir ya que el límite de lanzamientos para esta ronda es de 65 y él hizo 64.

"Tener un momento como este después de todos los obstáculos que yo he pasado en mi carrera, lo hace cien veces más especial. Todavía no me lo creo, estoy viviendo un sueño", afirmó De León en la rueda de prensa luego del partido.

El receptor lo fue Martín 'Machete' Maldonado, quien en las Mayores ha recibido dos juegos sin hits ni carreras, incluyendo uno combinado por los Astros de Houston la pasada temporada ante los Yankees de Nueva York.

Anoche la República Dominicana emuló a los boricua al noquear, también 10-0, a la novena de Israel, la que apenas pudo dar un hit en siete entradas.

Confianza en un prospecto

Aunque hasta anoche el dirigente Yadier Molina no había anunciado oficialmente su abridor, desde la semana pasada se ha mencionado a Hamel como el abridor para el duelo ante República Dominicana. El derecho es el único lanzador del equipo boricua que aún no ha lanzado en este torneo.

Hamel es un lanzador de ascendencia puertorriqueña que en el 2022 lanzó en dos niveles de Clase A con los Mets. En 25 partidos, 24 de ellos como abridor, tuvo marca de 10-3 con una efectividad de 3.25. Su recta es poderosa, lo que le permite ponchar muchos bateadores. En 119 entradas sacó a 145 contrarios por esa vía y solo dio 54 bases por bolas. De 6'2" y 24 años, fue seleccionado por los Mets en la tercera ronda del sorteo de 2021.

Esta noche, ya sea abriendo o relevando, Hamel tendrá la primera gran prueba de fuego en su carrera al enfrentar una alineación llena de estrellas de las Grandes Ligas como Julio Rodríguez, Juan Soto, Manny Machado, Rafael Devers, Teoscar Hernández, Wander Franco y Jeremy Peña.

De no iniciar Hamel, uno entre el veterano zurdo Héctor Santiago o el derecho Dereck Rodríguez podría ser la opción. Ambos han lanzado en relevo.

Un ventaja que tiene Puerto Rico es que al haber estado libre ayer, esta noche todos sus relevistas están disponibles.

Del otro lado, estará un veterano de 15 temporadas y 535 juegos en las Grandes Ligas como Cueto, por lo que se trata de un rostro conocido para los bateadores boricuas. El derecho de 37 años, que usa principalmente lanzamientos rompientes, tiene marca de por vida de 143-107 con un ERA de 3.44. En el 2022 lanzó para los Medias Blancas de Chicago con los que en 158.1 entradas tuvo una efectividad de 3.35 y marca de 8-10 con 102 ponches. En el 2023, el dos veces Todos Estrellas, vestirá los colores de los Marlins de Miami.

Clave el bullpen

"El itinerario favorece a Puerto Rico, ya que se enfrenta a Dominicana en un juego que por el día libre, todo su relevo va a estar disponible", dijo anoche el dirigente puertorriqueño Lino Rivera desde la República Dominicana en el programa El Trabuco Deportes (Telemundo en Facebook).

"Cuando Hamel llega al roster, hay mucha expectativa porque es un buen prospecto de los Mets, sus números son extraordinarios a nivel Clase A. Pero estos torneos requieren mucho coraje, por eso es que Puerto Rico sale victorioso de estos torneos, porque sabemos jugar, jugamos con mucha confianza, eso nos separa de muchos países. Me hubiese gustado ver a (Marcus) Stroman o al mismo (José) Berríos, pero es lo que tenemos y tenemos que manejar bien ese bullpen. Mañana (hoy) es un juego de bullpen para Puerto Rico", agregó el mentor de los Toros del Este en la liga dominicana.

Maldonado ha sido el receptor en los juegos uno (victoria sobre Nicaragua 9-1) y tres del torneo, mientras que Christian Vázquez recibió el segundo ante Venezuela (revés 9-6). Rivera entiende que luego de la demostración del pitcheo con Machete de receptor, este debe estar hoy en la alineación en esa función.

"Luego de esta actuación (del lunes), automáticamente, te obliga a 'catchearlo' contra Dominicana. En ocasiones buscamos el bate de Vázquez. Ambos son buenos defensivos, pero Machete ha estado en más oportunidades clásicas. El trabajo de él fue extraordinario", dijo el dirigente seis veces campeón en la pelota caribeña.

Sobre el enfrentar a un lanzador tanto millaje como Cueto, Rivera añadió que "en ese aspecto ellos tienen ventaja en cuanto a experiencia se refiere. Pero también los bateadores de Puerto Rico se han enfrentado a Cueto".

Puerto Rico busca nivelar la serie particular

Boricuas y quisqueyanos se han enfrentado cinco veces en el Clásico Mundial de Béisbol. En el primer duelo, en la segunda ronda del primer clásico en el 2006 en el Bithorn, Puerto Rico se impuso 7-1.

Pero la República Dominicana tuvo su venganza en grande en el 2013, cuando venció a la novena puertorriqueña en tres ocasiones, en ruta a coronarse invictos. El primer juego fue en San Juan en la primera ronda, con un resultado 4-2. En la segunda ronda en Miami la pizarra fue 2-0 y en el juego por el campeonato en San Francisco, el partido concluyó 3-0. No obstante, los primeros dos juegos ese año, eran para posiciones, con ambos clasificados a la siguiente ronda.

En el 2017, camino a llegar invicto al juego final, Puerto Rico derrotó a República Dominicana 3-1 en San Diego en la segunda ronda.

Los líderes

El líder en hits de Puerto Rico es lo primeros tres partidos es Francisco Lindor con cinco en 11 turnos para promedio de .455. Javier Báez, Emmanuel Rivera y Kike Hernández han conectado cuatro cada uno. Lindor, Báez y Rivera han remolcado todos cuatro carreras y Báez suma tres dobles. En anotadas, Lindor, Hernández y Maldonado han pisado el plato en cuatro ocasiones.

A nivel colectivo, los dirigidos por Yadier Molina batean para .299 (97-29), con 10 extrabases. En el pitcheo, la efectividad colectiva es de 3.12, terceros en el torneo sin incluir los partidos de ayer.

Listos los cruces en Asia

Los cruces de los Grupos A y B se jugarán en Tokio. Hoy, desde las 6:00 de la mañana (hora de Puerto Rico), chocarán Australia y Cuba. Mañana, a la misma hora, lo harán Italia y Japón.

Los ganadores avanzarán a las semifinales que se jugarán en Miami el domingo 19 y el lunes 20. El juego por el campeonato es el martes 21.