Puerto Rico se mide hoy a República Dominicana en el primer juego del Preolímpico de Las Américas de béisbol.

La espera terminó. La Selección Nacional de Puerto Rico de béisbol, finalmente, saldrá a buscar su boleto a Tokio cuando desde esta tarde participe en el Torneo Preolímpico de Las Américas en el estado de Florida.

El primer duelo de los boricuas será ante la República Dominicana desde la 1:00 de la tarde en un nuevo capítulo de esta gran rivalidad caribeña. El Grupo A lo completan Estados Unidos y Nicaragua.

En el Grupo B jugarán Cuba, Canadá, Colombia y Venezuela. Los equipos que terminen en las primeras dos posiciones de su grupo en la primera fase, avanzarán a la llamada súper ronda, donde cada uno jugará dos juegos contra los clasificados del grupo contrario. El equipo con la mejor marca contando solo los resultados de los juegos entre las novenas en la súper ronda, se convertirá en el quinto clasificado a las Olimpiadas, uniéndose a Japón, Corea del Sur, México e Israel.

Los equipos subcampeón y tercer lugar, tendrán una última oportunidad de avanzar a Tokio en el clasificatorio final, a llevarse a cabo del 16 al 20 de junio en México, del que saldrá el sexto y último boleto al béisbol olímpico.

Esta será la primera competencia internacional de la novena boricua desde el Premier 12 celebrado en noviembre de 2019. El Preolímpico estaba pautado originalmente para jugarse en marzo de 2020, pero fue pospuesto debido a la pandemia.

Para este torneo, el dirigente Juan ‘Igor’ González repetirá la receta que le dio éxito en los Juegos Centroamericanos y del Caribe Barranquilla 2018 y en los Juegos Panamericanos Lima 2019, en los que Puerto Rico ganó medalla de oro. El equipo estará formado en su mayoría por jugadores profesionales activos en la pelota Doble A en la Isla, junto con algunos destacados jugadores aficionados.

El roster de 26 jugadores está integrado por los receptores Michael Arroyo, Rubén Castro y Yomar Cruz; los jugadores del cuadro Ozzie Martínez, Luis Mateo, Edwin Gómez, Nelson Molina, Iván de Jesús Jr., Rey Navarro, Kevin Luciano y Jesmuel Valentín; los jardineros Aldemar Burgos, Noel Cuevas y Kelvin Pérez y los lanzadores Jason García, Luis Cintrón, Héctor Acevedo, Luis Leroy Cruz, Jesús Ortiz, Julio Torres, Brian Escanio, Miguel Martínez, Iván Maldonado, Efraín Nieves, Freddie Cabrera y Christian Flecha. Valentín y Gómez también juegan en los bosques.

Para esta torneo son elegibles jugadores pertenecientes a equipos de las Grandes Ligas pero que no estén protegidos en el roster de 40. Puerto Rico tuvo en su plantilla preliminar al receptor prospecto de los Reales de Kansas City, MJ Meléndez, quien finalmente, según informó la Federación local, declinó asistir al torneo. También salieron a última hora el lanzador Fernando Cruz quien firmó para jugar en la Liga Mexicana de Béisbol y el jardinero Henry Ramos tras pactar un acuerdo de liga menor con los Diamondbacks de Arizona.

Un zurdo contra Dominicana

Para el importante juego de hoy contra los quisqueyanos, González asignó como abridor al zurdo Cruz, quien tiene experiencia en la pelota invernal dominicana.

“Vamos contra la República Dominicana que todo el mundo sabe que tiene un gran equipo. Nosotros tenemos un gran equipo y, pues, cuando canten ‘playball’, a ver lo que sucede. Pero nosotros estamos listos, física y mentalmente, y preparados para dejarlo todo en ese terreno de juego, para poder sacar esa victoria. El que da ‘alante’ da dos veces y los primeros dos, son los juegos más importantes en ese round. Tenemos nuestra estrategia… plan A, plan B y hasta plan C tenemos”, dijo González al programa El Trabuco (Facebook de Telemundo) sobre el partido de esta tarde.

Mientras, Cruz dijo estar contento y agradecido por la oportunidad de lanzar en tan importante torneo.

''Nos hemos estado preparando bien y hemos estudiado al equipo de República Dominicana. Estamos listos para ese gran día, para ese gran juego. De verdad, vamos a dar un gran espectáculo”, expresó, por su parte Cruz.

El abridor de los boricuas, de 30 años, conoce a varios de los integrantes del equipo dominicano. Tan reciente como la pasada temporada, lanzó con los Tigres del Licey. En cinco y dos tercios de entrada no dio paso a carreras.

“Eso me da más confianza. Conozco bastante del equipo de Dominicana, voy con un plan. Eso me motiva y motiva a los muchachos. La confianza que me han brindado es lo mejor. Hemos trabajado fuerte estos últimos meses y lo van a notar cuando prendan las luces y den el ‘playball’”, puntualizó.

El dirigente nacional, Juan ‘Igor’ González, resaltó las cualidades de Cruz, al escogerlo como el primer lanzador de la rotación de Puerto Rico en el torneo clasificatorio.

“Luis Leroy Cruz juega en la República Dominicana, los conoce. Es un ‘pitcher’ agresivo con buenos recursos y los zurdos son más incómodos. Espero me haga el trabajo seis o siete entradas para luego el relevo haga el resto”, enfatizó.

La República Dominicana, que cuenta en su elenco con varios exjugadores de las Grandes Ligas como José Bautista, Melky Cabrera y Emilio Bonifacio, ripostará también con un zurdo, el experimentado Raúl Valdés. El cubano nacionalizado dominicano es un conocido para muchos jugadores boricuas por sus participaciones en Series del Caribe.

El juego de hoy será en el Clover Park de Port St. Lucie, complejo primaveral de los Mets de Nueva York. Mientras, el segundo compromiso será mañana también a la 1:00 de la tarde versus Nicaragua en The Ballpark de West Palm Beach, complejo primaveral de los Astros de Houston y Nacionales de Washington.  Los boricuas cerrarán la primera ronda el miércoles 2 de junio a las 7:00 de la noche con el equipo anfitrión, Estados Unidos, en Port St. Lucie. Los juegos de la súper ronda serán el 4 y 5 junio.

Los estadounidenses cuentan en su roster con el veloz jardinero Jarren Durán, quien reforzó a los Criollos de Caguas en la pasada temporada de la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente y fue el Jugador Más Valioso en la serie final.

“Seria un privilegio que el Señor nos diera esa oportunidad de clasificar para la Olimpiada en Tokio, que seria un ciclo súper exitoso. El positivismo en el equipo, la unión que tenemos y la química es tremenda”, agregó González sobre la posibilidad de completar el productivo ciclo con una participación olímpica.

Todos los partidos de Puerto Rico serán televisados en vivo por Wapa Deportes. Durante el torneo se permitirá público en las gradas. La página web para adquirir los boletos es www.oaqbaseball.com