Será el último partido de la jornada del lunes, que también contempla Países Bajos-Senegal e Inglaterra-Irán.

La selección de los Estados Unidos debutará este lunes ante Gales, un equipo que encabeza el exmadridista Gareth Bale y que vuelve a jugar un Mundial 64 años después.

El partido se jugará en el estadio Bin Ali de la localidad de Al Rayyan.

Estados Unidos, que, curiosamente, jugó la semifinal del primer Mundial disputado, en Uruguay y en 1930, disputará su undécima fase final del torneo, que jugó por última vez hace ocho años, en Brasil. Su seleccionador, Gregg Berhalter, afirma que en su "mejor día" pueden "ganar a cualquiera en el mundo".

"A cualquiera. Es un gran honor jugar un Mundial, pero no venimos a ser simples participantes. Queremos competir", añadió Berhalter, cuya sorpresa en la convocatoria fue Tim Ream, del Fulham inglés, que superó los problemas físicos que lo tuvieron apartado de los terrenos de juego durante meses. En un equipo en el que más experiencia internacional tiene es DeAndre Yedlin, defensa del Inter Miami, con 75 partidos.

En el conjunto estadounidense destacan el exbarcelonista Sergiño Dest (Inter de Milán), Christian Pulisic (52 partidos y 21 goles), delantero del Chelsea, así como los también atacantes Giovanni Reyna (Borussia Dortmund) -hijo de Claudio Reyna, mito del balompié estadounidense- y Tim Weah (Lille), hijo de George Weah, ganador del Balón de Oro en 1995 y actual presidente de Liberia.

Mientras, Gales, que hasta la fecha solo había participado en el Mundial de Suecia '58, logró el pase al de Qatar de forma casi agónica, tras derrotar en la llave europea a Austria (2-1), en primera instancia, antes de asegurar, por la mínima, en el partido decisivo y contra Ucrania, su clasificación para la fase final.

Lo hizo gracias a los tres goles que marcó, en esos dos encuentros, la exestrella del Tottenham londinense y del Real Madrid, quien también jugó un papel estelar en la final del campeonato profesional norteamericano, la Major League Soccer (MLS), que ganó su equipo (Los Angeles FC).

Bale -ganador de cinco Ligas de Campeones con el Madrid (aunque en la última sólo participase en siete minutos y en dos partidos)- conoce bien a sus rivales, porque desde junio juega en la liga norteamericana y aunque solo ocho de los internacionales estadounidenses disputan la MLS, el resto lo hace en Europa.

Y dos de los integrantes del US Team, ambos centrocampistas, lo hacen en España: Luca de la Torre, en el Celta y Yunus Musah, del Valencia.

“Es una sensación espectacular. De pequeño soñaba con ver a Gales en un Mundial. Estoy justo donde quiero estar. Estoy preparado para el primer partido. Hemos entrenado duro la última semana. No tenemos excusas. Hemos puesto el corazón entrenando y mañana es día de partido. Será difícil mañana, ojalá sea un gran espectáculo y podamos ganar”, dijo el delantero galés este domingo en la rueda de prensa previa al partido, para el que su equipo contará con la baja de última hora de Joe Allen, que se resintió de una lesión y no jugará el primer partido.

Inglaterra-Irán

En cuanto al Inglaterra-Irán, muchos serán los que vean el partido esperando un encuentro en el que los ingleses demuestren que están capacitados para ganar esta Copa del Mundo.

En lo futbolístico, Irán completa el grupo más fuerte en términos de ránking FIFA, con cuatro equipos entre los 20 mejores. Ya fueron terceros de su cuarteto en 2018, a un solo punto de Portugal y España, y ahora aspiran a más, aunque Inglaterra sea favorita absoluta para este encuentro, merced a la calidad individual de los Harry Kane, Jude Bellingham, Phil Foden, Declan Rice y Mason Mount.

La cuestión es si el poderío de centro de campo para arriba opacará las dudas en defensa, donde se prevé que vuelva la defensa de cinco, con hombres irregulares como Eric Dier y Harry Maguire.

Desde la llegada de Southgate, Inglaterra solo ha ido para arriba, con semifinales en Rusia y final en la Eurocopa.

Ahora ya solo vale ganar y reeditar la gloria de 1966.

Irán, por números, no tiene muchos argumentos para sorprender a los ingleses, pero la selección de Carlos Queiroz buscará sorprender a una Inglaterra que tiene su guerra propia, esta vez con la FIFA, que ha impuesto el uso de unos brazaletes para disuadir a los equipos de protestar contra la violación de los derechos humanos en Qatar.

La federación inglesa ha hecho oídos sordos y se enfrentará a las sanciones que sea necesarias.

Holanda-Senegal

Respecto del Holanda-Senegal, hace un año, Erling Haaland dijo que los tres mejores centrales del mundo eran Sergio Ramos, Virgil van Dijk y Kalidou Koulibaly. El primero, por decisión de Luis Enrique, no estará en Qatar con España, pero Van Dijk y Koulibaly, sí jugarán con los Países Bajos y Senegal. Y ambos, se enfrentarán este lunes.

Los muros del Mundial, volverán a verse las caras después de tres años.

Los duelos de la Liga de Campeones que disputaron Nápoles y Liverpool en 2018 y en 2019 estuvieron marcados por las soberbias actuaciones de los dos centrales. Eran partidos de la fase de grupos, pero en escenarios lo suficientemente importantes para atraer focos mediáticos.

Sobre todo en Anfield, donde en 2019 los dos dieron una auténtica exhibición. Van Dijk y Koulibaly se erigieron como los protagonistas de un choque marcado por la actuación de ambos defensas, que achicaron agua sin descanso para frenar los ataques de sus rivales. Por arriba, por abajo, con coberturas excepcionales y con salidas majestuosas del balón, dejaron boquiabiertos al público del Liverpool, que desde ese partido soñó con juntar a ambos jugadores para el centro de su defensa.

Sin embargo, no mucho después, llegó la decadencia de Van Dijk y su pelea a volver a su mejor estado de forma, aquel que le permitió soñar con un Balón de Oro que le arrebató ese mismo 2019 Lionel Messi. Quedó en la segunda posición, a sólo siete puntos del argentino. Ganar la Liga de Campeones, la Supercopa de Europa y alcanzar la final de la Liga de Naciones con los Países Bajos, no fue suficiente para Van Dijk.

Al central neerlandés, tras ese disgusto, le llegó otro aún más grave. Se rompió el ligamento cruzado de la rodilla izquierda y entre octubre de 2020 y julio de 2021 su carrera sufrió un parón de exactamente 285 días. Reapareció la pasada temporada y en la actual lo ha jugado prácticamente todo (1.890 minutos, el 95,5 por ciento del total posible).

De momento, aún no ha vuelto a ser el mismo jugador decisivo que asombró al mundo entre 2017 y 2020. Aún así, Van Dijk a medio gas, es mejor que muchísimos de los mejores centrales de cada selección que peleará por hacer un buen papel en la Copa del Mundo. Eso, lo sabe perfectamente Louis Van Gaal, y confiará en Van Dijk pese a que su central llegó a estar en contra de su desembarco en la 'Oranje' en 2021.

Mientras, Koulibaly, desde aquellos enfrentamientos Liverpool-Nápoles, no ha hecho más que subir el nivel hasta salir del club italiano este verano. En parte, para cambiar de aires después de ocho temporadas en el Nápoles, pero también quemado por algunos episodios racistas que vivió en algunos estadios de la Serie A.

La marcha de Antonio Rüdiger al Real Madrid le abrió las puertas del Chelsea, que pagó 40 millones de euros este verano por uno de los centrales más contundentes del planeta. El club londinense no fue el único club interesado. El Liverpool, también lo intentó. Muchas informaciones situaban a Van Dijk y a Koulibaly en el mismo equipo. Algunos, se frotaron las manos. Klopp pidió al senegalés, pero la operación no salió adelante y, mientras, exjugadores del cuadro 'red' como Don Hutchinson salivaba con la opción de ver a los dos en el mismo equipo:

"Creo que si Koulibaly entra por la puerta de Liverpool y juega junto a Virgil van Dijk, pueden envolver el título allí mismo y se lo das. No creo que haya nadie mejor, no habrá otra asociación como esa", dijo Hutchinson.

Al final, Koulibaly firmó por el Chelsea y en su primer curso en Inglaterra prácticamente es un fijo en el once de su nuevo equipo. Cuando no estaba sancionado o lesionado, ha sido titular en el 92,9 por ciento de los partidos. Sin embargo, el Chelsea, como el Liverpool, no andan bien esta temporada. Irregulares en la Premier League, están lejos del líder, el Arsenal, a 16 y 17 puntos, respectivamente, fuera de Europa y con la Liga perdida.

Por eso, el Mundial puede marcar un antes y después para ambos. En el caso de Van Dijk, para demostrar que puede volver a ser el inmenso central que un día rozó el Balón de Oro. Y, en el del líder de Senegal, para mostrar sus credenciales en un torneo de la máxima exigencia. Es la hora de Koulibaly y la oportunidad de redención para Van Dijk. Todo un choque de muros en el Senegal-Países Bajos.