El escolta estrella de Los Ángeles Lakers, Kobe Bryant, antes de enfrentarse a los Clippers, reconoció que el equipo considerado siempre el 'vecino pobre' dentro de la NBA ahora cuenta con todos los elementos para luchar por el título de liga.

Los Lakers (15-16), que tienen en su poder 16 títulos y los Clippers ninguno, no están dando su mejor imagen en lo que va de temporada todo lo contrario de lo que sucede con sus vecinos que tienen la segunda mejor marca de la Conferencia Oeste (25-8).

'No hay ninguna duda que han demostrado todo el potencial que poseen como equipo que aspira a luchar por el título de campeones', declaró Bryant.

Los Clippers le llevan nueve triunfos de ventaja a los Lakers y dentro de la organización de los Lakers hay preocupación por el gran interés que hay entre los aficionados angelinos por el llamado 'vecino pobre', donde el base Chris Paul, el jugador que ellos deseaban para que ocupase el puesto de Bryant cuando se retire, es la gran estrella.

'No tengo ninguna duda que también esperan llegar al partido con la mentalidad de barrernos del campo', comentó Bryant. 'Debemos hacer nuestro mejor juego para que eso no suceda'.

El legendario Magic Johnson también es un ferviente admirador de los actuales Clippers a los que considera que hacen el mismo tipo de baloncesto espectáculo de 'Showtime' que en la década de 1980 realizaban los Lakers cuando él era el líder y estrella.

Bryant tampoco tuvo problema en admitir la visión que tiene Johnson de los actuales Clippers.

'Estoy de acuerdo', señaló Bryant. 'Son muy espectaculares y divertidos de ver, no hay ninguna duda al respecto. Tienen a jugadores que saltan muy bien, más que dar espectáculo'.

Sin embargo, el ala-pívot español Pau Gasol consideró que no es el momento de hacer comparaciones, aunque reconoció que los Clippers estaban 'un poco' por encima de ellos.

En la misma línea que Gasol se expresó el entrenador de los Lakers, Mike D'Antoni, que tampoco está de acuerdo con las declaraciones de Bryant cuando al concluir el partido ante los Sixers de Filadelfia, el día de Año Nuevo, y que perdieron por 99-103, dijo que 'somos un equipo viejo'.

'Antes que nada, adoro a muerte a Kobe (Bryant), pero no creo que seamos un equipo lento y viejo', comentó D'Antoni. 'Somos un poco lentos y viejos, pero no lentos y viejos, no hemos llegado a ese nivel'.

Al margen de las valoraciones personales, la realidad es que los Lakers han perdido dos de los últimos tres partidos disputados y los Clippers, después de haber tenido 17 triunfos consecutivos, sufrieron dos derrotas seguidas ante los Nuggets de Denver y los Warriors de Golden State.

'Eso no nos favorece porque van a llegar al partido más motivados y listos para encontrar de nuevo el camino del triunfo', valoró Bryant. 'Obviamente, nosotros también tenemos toda la motivación del mundo, lo que significa que será un duelo interesante'.

Los Lakers también están necesitados de conseguir la victoria porque los próximos partidos que tendrán no serán nada fácil ya que se enfrentan en el Staples Center a los Nuggets y luego viajan a tierras tejanas para jugar contra los Rockets de Houston y los Spurs de San Antonio.

Cuando vuelvan de la gira tejana, los Lakers recibirán en el Staples Center nada menos que a los Thunder de Oklahoma City.

'Es una racha de partidos nada fácil', admitió Bryant. 'Debemos recuperar nuestro mejor juego y cambiar la inercia del equipo frente a estos rivales importantes, por lo que tendremos una gran oportunidad aunque el reto sea difícil'.

Los cinco equipos a los que se van a enfrentar los Lakers tienen marca combinada de 111-52 y un 68,1 por ciento ganador en lo que va de temporada y en los enfrentamientos que ya han tenido con ellos sólo lograron dos triunfos y cosecharon cinco derrotas.

'Creo que nos dirá en realidad donde nos encontramos en nuestro juego después que nos enfrentemos a estos equipos', declaró D'Antoni. 'No nos gusta la posición que tenemos en la clasificación, pero no sabemos si somos mejor o peor equipo que lo que muestran las estadísticas por lo que los próximos siete días que tenemos de competición nos pueden dar la respuesta'.

D'Antoni reconoció que hacer frente al tipo de calendario que les espera daba un poco de 'miedo', pero tenían que enfrentarlo y conseguir lo mejor porque nadie dudaba que será una gran semana para los Lakers.

El veterano base canadiense Steve Nash también reconoció que era el momento 'ideal' para reencontrarse con el mejor juego del equipo.