El legendario Muhammad Ali volvió a Las Vegas y de nuevo como el gran protagonista, al que el mundo de los famosos, hombres de negocios y hasta el presidente de Estados Unidos Barack Obama le quisieron rendir homenaje en la celebración de su 70 cumpleaños.

La reunión que tuvo como fin recaudar fondos para actos benéficos fue un éxito completo y, por ejemplo, los guantes que utilizó Ali para hacer su primera defensa del título de campeón del mundo, en Las Vegas, fueron subastados por más de un millón de dólares y fueron adquiridos por el empresario de hoteles y casinos Lorenzo Fertitta.

Los organizadores de la cena de gala benéfica y la subasta celebrada la pasada noche en el hotel MGM Grand nunca pensaron que podían conseguir 1.1 millón de dólares por los guantes que Ali se puso para derrotar en 1965 a Floyd Patterson.

También se incluyeron los carteles originales utilizados para promover la pelea, que tenían el nombre elegido de Muhammad Ali y debajo el de Cassius Clay, el nombre con que nació y que se cambió cuando se convirtió al Islam.

Ali, que sufre la enfermedad de Parkinson desde hace 30 años, recibió el homenaje de más de 2.000 personas, incluidos decenas de famosos, que pagaron por el cubierto a partir de 1.500 dólares y entre los que se encontraban David Beckham, Anthony Hopkins y Manny Pacquiao, entre otros.

También estuvieron en la cena la modelo Cindy Crawford, y el cantante Samuel L. Jackson, que le dedicó una versión de 'Stand By Me' al boxeador, en la gala que duró cinco horas.

Todos quisieron participar en el homenaje a un púgil que logró un palmarés de 56 triunfos (37 de ellos por k.o.) y cinco derrotas y se convirtió, tal vez, en el deportista más famoso de la historia debido a su personalidad y a la voluntad de defender públicamente la causa de sus creencias.

Obama, el primer presidente afroamericano en la historia de Estados Unidos, definió a Ali como un 'icono'.

'Feliz cumpleaños, campeón', dijo Obama a Ali a través de un mensaje de vídeo grabado. 'Como peleador y fuera del cuadrilátero siempre fuiste espectacular y motivo de inspiración para todo el mundo, algo que continúas haciendo', subrayó el mandatario al referirse a Ali, que el pasado mes cumplió 70 años.

La exfigura del fútbol americano Jim Brown señaló que Ali representa lo más grande de América, porque en un tiempo cuando sólo se reconocía la capacidad atlética y no se permitía que nadie expresase sus creencias, Ali se reveló y lo cambió todo.

'Estados Unidos comenzó con la esclavitud y terminó con un presidente negro', recordó Brown. 'Muhammad Ali ha sido una parte muy importante para que eso sucediese'.

El extenista Andre Agassi, señaló que Ali mostró al mundo que cada persona tiene el deber -independientemente de su profesión- de ayudar a los demás.

'Lo que hizo como deportista ha sido incomparable y el impacto que ha tenido sigue presente en la sociedad y por eso estamos aquí esta noche', subrayó Agassi. 'Estamos muy agradecidos con lo que ha hecho Alí y estamos obligados a averiguar como lo hizo'.

Ali, que estuvo acompañado por su familia, se sentó junto a Stevie Wonder, que tocaba el teclado y cantaba su versión de 'Feliz Cumpleaños'.

Otras estrellas como Sean 'Diddy' Combs, Kelly Rowland, LL Cool J, Quincy Jones, Sugar Ray Leonard y el promotor de boxeo Bob Arum, también estuvieron a su lado.

'El más grande de todos los tiempos' destacó Combs después de dirigirse a los asistentes y gritar 'Feliz cumpleaños, Ali'.

La esposa de Ali, Lonnie Ali, fue la encargada de hablar en la cena de gala y dijo que el mayor deseo de su marido ha sido siempre la de inspirar y ayudar a los demás, especialmente cuando se retiró del boxeo activo.

Lonnie Alí presentó un montaje de vídeo de la vida de su marido, incluyendo escenas de su trabajo benéfico con los niños.

'La gente busca milagros, espera sorpresas de todo tipo', manifiesto Ali en el vídeo. 'Sin embargo, la mayor maravilla, el milagro y sorpresa más grande es el que se encuentra en el corazón de cada uno', subrayó.