El virus del Zika causa microcefalia en algunos bebes de mujeres infectadas durante el embarazo al desviar una proteína clave en la división celular neural del feto en desarrollo, según un nuevo estudio publicado hoy en la revista Cell Reports.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Yale (Connecticut, EE.UU.) concluye así que el zika mata a las células madre en el cerebro y afecta al proceso de creación de células cerebrales.

De este modo, consideran que el virus del zika podría ser susceptible a los fármacos antivirales que ya están en el mercado y podrían evitar el trastorno en el desarrollo del sistema nervioso.

Los científicos de Yale probaron que el virus desvía una forma de la proteína TBK1 de su principal función de organizar la división celular de la mitocondria, donde contribuye a iniciar la respuesta inmune.

Al faltar esa proteína en la división celular, las células mueren en lugar de formar nuevas células cerebrales, lo que resulta en microcefalia.

Según el estudio, este mecanismo también contribuye a la microcefalia asociada a otras infecciones víricas congénitas.

El Sofosbuvir, un fármaco ya aprobado en EE.UU., mostró potencial para evitar la infección del virus del Zika en las células madre neurales y para mantener la proteína de la división celular en cultivos de laboratorio.

Ahora es necesario elaborar más estudios para probar la eficacia del fármaco como tratamiento para el virus del Zika.

'Hay una necesidad urgente de identificar métodos terapéuticos para frenar la infección del zika, sobre todo en mujeres embarazadas', afirma Marco Onorati, coautor del estudio.

'Mientras tanto, esperamos que estos hallazgos puedan llevar a terapias que minimicen el daño causado por este virus', concluye.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró el pasado 1 de febrero que las malformaciones congénitas (sobre todo microcefalia) y los trastornos neurológicos (Síndrome de Guillian-Barré) ligados al contagio del zika constituían una emergencia sanitaria de alcance internacional, pero descartó incluir como tal el brote en sí mismo.

Lo más alarmante sobre el actual brote de zika, que afecta principalmente a América Latina y al Caribe, es su vinculación con la microcefalia, una afección por la que la cabeza de los bebés o niños pequeños tiene un tamaño menor al normal y que puede acarrearles problemas de desarrollo.

El zika es un virus que se transmite por la picadura de mosquitos vectores del género Aedes, como el dengue y el chikunguña, y cuyos síntomas son similares pero más leves: sarpullido, fiebre ligera, dolor muscular y de las articulaciones.

Muchas personas infectadas con zika no acuden al médico al no presentar síntomas o confundir estos con los de un resfriado o una gripe, lo que complica el seguimiento del virus por parte de las autoridades sanitarias.

Por ahora, no existe ni vacuna ni tratamiento contra un virus que fue descubierto en los años cincuenta del pasado siglo en el bosque Zika de Uganda, de donde toma el nombre.