El mercado laboral en la industria de la energía solar se enfrió el año pasado.

Unos 10 mil trabajos en esta rama fueron recortados en el 2017, una caída del 4% desde el 2016, según un informe de Solar Foundation, una organización sin fines de lucro que promueve la energía solar. Es la primera vez que esta cifra a decaído desde que el grupo comenzó a monitorearla en el 2010.

Más de 250 mil americanos trabajaban en la instalación, manufactura, venta, y desarrollo de paneles solares el año pasado. Un descenso en la industria de instalación, que forma una de las partes más grandes en los empleos de la industria, causó el declive.

No obstante, la cifra actual de trabajadores solares está todavía más alta que la reportada en el 2010 de 90,000. Trabajos de instalación se popularizaron en años recientes debido a un credito contributivo federal ofrecido a las empresas que expiraría al final de 2016.

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El credito fue extendido luego de esa fecha límite, y las compañías aprovecharon para emplear instaladores de paneles antes de que el credito expirara. En el 2017, se aguantaron.

Los empleadores se habían preocupado que la administración Trump impusiese tarifas altas en paneles solares importados, según el informe.

'Estamos enfrentando resistencia con el comercio', dijo Ed Gilliland, el director del grupo.

En la primavera de 2017, un grupo de productores solares radicaron una petición con la Comisión Internacional de Comercio reclamando que una inundación de paneles importados baratos imposibilitaba la competencia de las manufactureras locales.

La administración estuvo de acuerdo, e impuso una tarifa de 30% a los paneles solares y baterías extranjeras en enero. Esta tarifa se mantendrá por unos cuatro años y luego expirará.

Según el presidente Donald Trump, estos impuestos crearán trabajos en los Estados Unidos fomentando la manufactura local, pero 86% de los empleadores encuestados en el informe dijeron que las tarifas han amenazado sus negocios. La Solar Energy Industries Association, un grupo comerciante, predijo que las tarifas costarían unos 23 mil trabajos futuros y existentes.

Sin embargo, las tarifas de Trump no fueron tan altas como muchos defensores de la energía solar temían.

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De acuerdo a Varun Sivara, miembro del Consejo en Relaciones Extranjeras, las tarifas crean obstáculos a corto plazo para la industria. Los trabajos en instalación de paneles continuarán creciendo, pero a un paso más lento del que solían tener previo a la tarifa de Trump.

GTM Research, una firma de investigación del mercado de energía renovable, dijo que las instalaciones de paneles estarán un 11% más bajas de lo que estuviesen sin la tarifa.

Aunque la energía solar representa menos del 2% de la energía en los Estados Unidos, ha añadido trabajos rápidamente. Empleos en esta industria han expandido unas 17 veces más rápido en el último año que en el resto de la economía de los Estados Unidos, de acuerdo al informe de mayo de la International Renewable Energy Agency.

La caída en el costo de la energía solar han propulsado a la industria.

Los precios de instalación residencial de paneles solares son 50% más baratos para consumidores de lo que fueron en el 2010, y 75% más económicos en proyectos a gran escala para compañías de utilidad.

Para el 2020, energía renovable como la solar será más barata que gases fósiles, de acuerdo a la International Renewable Energy Agency.

La plantilla laboral es dos veces el tamaño que la de la industria del carbón, pero más pequeña que la del petróleo y gas natural. En el 2016, la industria solar empleó a más americanos que la de gas natural, pero no es probable que eso continúe, pues la revolución de esquisto ha hecho al gas natural más abundante y barato.