Similar a como ocurría bajo la Autoridad de los Puertos, el operador privado del aeropuerto y la empresa que maneja concesiones de comida mantienen confrontaciones.

Las alternativas de alimentos y los precios altos son hoy un punto de molestia para los pasajeros que llegan o salen del Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín, igual que lo ha sido antes y que parece que lo será, debido a acuerdos contractuales que llevan décadas activos.

Las líneas están trazadas en la arena casi desde que inauguró el Aeropuerto Internacional, cuando el imperio de servicios de apoyo a esa instalación que hoy está bajo Management Group Investors (MGI) se llamaba Empresas Santana.

En las décadas desde entonces, han ocurrido varios cambios de nombre, corporaciones e, incluso, ya no es Puertos el que opera la instalación de tráfico aéreo más importante del Caribe. Ahora es Aerostar Airport Holdings LLC, pero los conflictos por las operaciones de comida bajo contrato con MGI continúan y se están ventilando en una nueva demanda contra el operador privado sometida en mayo de 2021.

MGI tiene bajo su sombrilla corporativa a Airport Shoppes Corp.y Airport Catering Services Corp., así como a Cargo Service Corporation y Airport Aviation Service. Las primeras dos son el operador de 48,519 pies cuadrados en espacios comerciales de comida, los restaurantes que los pasajeros usan cuando están abiertos, así como que proveen comidas para consumo durante el vuelo y las otras dos dan servicio, respectivamente a negocios de carga y de aviación privada.

El contrato vigente le extendió la exclusividad sobre esas áreas a los antecesores de MGI en 1984 y se ha ido modificando hasta la versión actual que les da preferencia hasta el 2041 sobre cualquier espacio que se abra para comidas, así que, todavía por 20 años más, la operación y alternativas de comidas en el aeropuerto, aún las máquinas de refrescos y 'snacks', estará en manos de la compañía que lo maneja hoy.

En un recorrido reciente un día de semana poco después de mediodía, NotiCel encontró algunos restaurantes cerrados en un terminal lleno de pasajeros. José Algarín, presidente de Airport Shoppes, dijo que se debía a que algunos restaurantes cerraban a las 2:00 pm y a que padecen de la misma falta de empleados que afecta al sector de restaurantes en toda la isla. La falta de empleados de servicio, apuntó, también ha afectado al propio Aerostar y al concesionario de las tiendas libre de impuestos, o 'duty-free'.

Sobre los precios, dijo que en todos los aeropuertos los precios son mayores a los que se encuentran fuera del aeropuerto por los costos que conlleva. Específicamente, el contrato vigente con Aerostar estructura la renta de una manera en que el operador privado recibe de 20 a 22% por volumen de ingreso de los restaurantes si se cumplen con unos niveles de negocio.

Algarín fue categórico en su criterio sobre que no son rentables las operaciones de restaurante en el aeropuerto fuera de horas pico. "Si me preguntas a mí si voy a tener restaurantes abiertos para el viajero que llega, no. Si llegas en un vuelo a las 3:00 am quieres llegar, salir e irte para tu hotel (no comer en el aeropuerto), el viajero que consume es el que sale", argumentó para proponer que el viajero que llega "para mí no es un cliente" y que por eso los horarios de los restaurantes se ajustan a la práctica de que los últimos viajeros del día usualmente salen entre 10:00 y 11:00 de la noche.

Poco después de entrar en 2013, Aerostar y MGI pactaron una modificación al acuerdo que le dio al operador la capacidad de abrir y mantener tiendas de conveniencia, lo que el abogado de MGI, Néstor Méndez, señaló como un intento de Aerostar de extender al área de comidas el monopolio que tiene sobre la instalación.

La demanda pendiente acusa que "Aerostar ha discriminado y actuado injustamente y de mala fe en contra de Airport Shoppes pues no le agradan los términos económicos del Concession Agreement y consistentemente ha pretendido imponer y presionar a Airport Shoppes a aceptar modificaciones al mismo para beneficio exclusivo de Aerostar".

"Ante la negativa de Airport Shoppes de aceptar dichas imposiciones, Aerostar ha pretendido utilizar la pandemia de covid-19 y los efectos dramáticos detrimentales que ha tenido en las ventas y operaciones de Airport Shoppes para presionar a ésta última a aceptar nuevos términos de arrendamiento y cobrarle cantidades de arrendamiento que además de ser altamente onerosas, son contrarias a los propios términos del Concession Agreement según enmendado", añaden para pedirle al tribunal que declare que las tarifas de alquiler son las que dispone el contrato y no las que alegan que Aerostar les quiere imponer y para conseguir que el operador privado les distribuya la parte que les corresponde del alivio federal que recibieron para ayudar a inquilinos del aeropuerto.

Jorge Hernández, presidente y CEO de Aerostar, aseguró que las reclamaciones de la demanda son "frívolas" y rechazó que le interese competir con MGI en las concesiones de restaurantes, pero la propia demanda plantea que un pleito anterior que hubo también por términos del contrato terminó con el operador privado desistiendo de sus intenciones y transando.

"Es una pericia distinta" dijo Hernández sobre el negocio de comidas en aeropuertos, al observar que la empresa matriz de Aerostar, la mexicana Grupo Aeroportuario del Sureste (ASUR), no opera concesiones de comida en sus demás instalaciones. Pero, también, MGI sostiene que el propio contrato de operación de Aerostar le prohíbe entrar en áreas que no son aeronáuticas y ya lo hicieron con las tiendas de conveniencia.

Los dos, Aerostar y MGI, reclaman tener la mejora de la experiencia del pasajero como meta y ambos culpan al otro de que hoy no sea la mejor.

"Yo lo que quiero es que el pasajero tenga la experiencia que el pasajero merece, me es irrelevante quién sea", anotó Hernández.

Por su parte, Algarín enfatizó en que, fuera de las pugnas relacionadas a su contrato no tiene quejas sobre Aerostar, aunque "no han sabido hacer las inversiones en el área que corresponde, han olvidado las áreas que el pasajero ve". Pero, para el ejecutivo, la responsabilidad es de Puertos, "que no han fiscalizado" durante los casi 10 años que lleva Aerostar operando el aeropuerto.

Vea: Denuncian malas condiciones en el Aeropuerto LMM y Pierluisi dice que debe "mejorar"

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Para ver carta abierta del abogado de MGI al Director de la Autoridad de los Puertos, pulse aquí.