Un día como hoy, 15 de diciembre, aterrizó en la pista 8 del Aeropuerto Internacional en Carolina el 'Air Force One' de la epoca. A bordo, uno de los presidentes más consecuentes de la historia norteamericana, John Fitzgerald Kennedy (JFK), junto a la Primera Dama, Jacqueline, aún más interesante que su esposo, el 'líder del mundo libre' y la persona más poderosa del planeta.

En esta cápsula de Memoria Viva, damos un vistazo sin precedentes a la corta visita del presidente y su esposa a Puerto Rico en las Navidades del 61' gracias a documentos e imágenes preservadas tanto en la Biblioteca Presidencial JFK como en la Colección del Periódico El Mundo en la Universidad de Puerto Rico.

5 de dicimebre de 1961

11:55 AM: El presidente abordó el helicóptero Marine One en el jardín Sur de Casa Blanca, según el registro anotado del Servicio Secreto. Junto a Jacqueline, iban hacia a la Base Aerea Andrews, hogar del Air Force One, tarde por unos 15 minutos. Allí abordaron el avión presidencial rumbo a Puerto Rico, primera parada en su viaje a America del Sur.

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4:15 PM: Llegada oficial a la Isla, según el itinerario presidencial. Tras desembarcar, son recibidos por el gobernador de Puerto Rico y la Primera Dama, Luis Muñoz Marín e Ines Mendoza, además de un puñado de funcionarios e invitados. Fuera del aeropuerto, multitudes se congregan en un intento por ver a los Kennedy.

Allí mismo, el Presidente emitió un mensaje a los presentes y los medios de comunicación; habló de 'la gran experiencia' que fue volar cientos de millas sobre el Atlántico para venir a una isla con una tradición e historia diferente, pero sintiendose como si todavía estuviera en su país.

Puerto Rico sirve como un puente admirable entre America Latina y America del Norte. Creo que ha servido para facilitarnos la comprensión mutua y, por lo tanto, es muy importante y apropiado que comencemos este viaje a dos grandes países, Velezuela y Colombia, que primero vengamos aquí.'

-- Presidente John F. Kennedy

15 de diciembre de 1961 en Carolina, Puerto Rico

Pero la intención de Kennedy era darle un espaldarazo a Teodoro Moscoso para que fuera el nuevo director de la Alianza para el Progreso y la Administración General de Asuntos Latinoamericanos en la Agencia de Fomento Internacional, y a Arturo Morales Carrión, quien servía como subsecretario del Departamento de Estado para Latinoamerica, como evidencia la transcripción del mensaje.

Tras el mensaje, los Kennedy, Muñoz y Mendoza abordaron varios vehículos que en caravana los llevarían hasta La Fortaleza. Como es típico en Puerto Rico para eventos de esta magnitud, miles de personas abarrotaron las orillas de la Avenida Baldorioty de Castro para observar a ambas parejas, aunque sea a lo lejos, símbolos de poder y progreso que se vivía en el Puerto Rico de entonces.

Mientras tanto, en una habitación del Hotel San Juan, un grupo de tecnicos de la White House Army Signal Agency mantenían comunicación con Pentágono y otras estructuras militares. Cabe señalar que la visita de Kennedy ocurrió en plena Guerra Fría contra la Unión Sovietica, a pocos años de Fidel Castro haber propulsado y ganado la Revolución Cubana y a menos de un año que se descubriera en la hermana isla armamento nuclear que llevó al mundo al precipicio de una tercera guerra mundial.

Aunque la hora no está precisada en los records presidenciales, no tardaron mucho en llegar a La Fortaleza, donde una multitud abarrotó los accesos tratando de llegar hasta el Presidente que todos querían ver. Kennedy aprovechó y saludó a decenas presentes en los accesos del ala Norte del palacio, cercano a la Puerta de San Juan, mientras el portón principal en Calle de la Fortaleza permanecía clausurado.

Presidentes que visitaron Puerto Rico:

1906: Theodore Roosevelt.

1931: Herbert Hoover.

1934: Franklin D. Roosevelt.

1961: John F. Kennedy.

2011: Barack Obama.

2017: Donald Trump.

Eran demasiadas las personas que deseaban entrar pero por razones de seguridad, no se permitiría el libre acceso a los predios de la mansión. Pero todos pudieron ver a los invitados de honor cuando se asomaron por el balcón de la oficina del Gobernador.

Caída la tarde, Muñoz y Mendoza aprovecharon la privacidad de los jardines de Fortaleza para sostener una reunión más amena. Intentamos arrojar luz sobre la conversación sostenida entre los cuatro pero, hasta donde nuestra investigación constató, no existen en los archivos presidenciales una minuta de la conversación.

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8:00 PM: El ambiente de gala consume Fortaleza. El Gobernador y su esposa sirven un banquete en la mansión ejecutiva en honor a los Kennedy. La siguiente foto, tomada por Cecil Stouhton, fotógrafo de Casa Blanca, captura el momento del 'photo op' en el Salón del los Espejos previo a la cena y donde tambien recibieron a otros invitados.

La mañana siguiente, luego de un largo compartir, parten a bordo del helicóptero presidencial hacia el Aeropuerto de Isla Verde. Entre las últimas imágenes de Kennedy en la Isla, resalta esta capturada por el Periódico El Mundo. JFK al frente, parece haber olvidado a Jacqueline camino al Air Force One.

Y así, culminó la breve estadía del Presidente en Puerto Rico; menos de 24 horas que dejaron en evidencia la estrecha relación de Muñoz con el gobierno estadounidense, la necesidad de Kennedy de apaciguar ánimos en una America Latina y la importancia estrategica de Puerto Rico no solo en lo militar sino tambien en la diplomacia en aquel momento.

A continuación, una galería con todas las imágenes recopiladas por Memoria Viva de la visita del presidente Kennedy a Puerto Rico en 1961. Tambien puedes presionar aquí.

*Nota del editor: Memoria Viva es una iniciativa liderada por el equipo de fotografía de NotiCel con la misión de compartir imágenes u otro contenido gráfico de valor histórico que resalte curiosidades de nuestro pasado y la cultura puertorriqueña; que arroje luz sobre las transformaciones de nuestro país tanto físicas como sociales. Si usted posee fotos, vídeos u otro contenido visual de antigüedad, o desea comunicarse con nosotros, puede hacerlo a traves de los siguientes correos electrónicos: jcosta@noticel.com o nmontcourt@noticel.com.