El poblado Castañer del Barrio Bartolo de Lares tuvo su origen en la década de 1830 con la llegada de un grupo de inmigrantes de Mallorca, España, que se establecieron en la región dado a que el gobierno español concedió cuerdas de terrenos a personas con capacidad de desarrollarlas.

En esta cápsula de Memoria Viva nos trasladamos a la década de 1940 con imágenes preservadas de la Colección del Periódico El Mundo de la Biblioteca de la Universidad de Puerto Rico y suministradas por Heifer Internacional donde el gobierno, la iglesia y la organización mundial desarrollaban en Castañer un proyecto comunitario de construcción de casas, un hospital, una iglesia, instalaciones recreativas y proyectos agropecuarios.

Según la reseña histórica del hospital General Castañer, Inc., al estallar la Segunda Guerra Mundial en el 1939 se crearon en Estados Unidos campamentos de servicio civil, servidos por objetores por conciencia que se negaban a tomar armas, así que dieciséis jóvenes de la Iglesia de los Hermanos (The Church of the Brethren ) fueron enviados a Castañer, desde Elgin, Illinois. En los días 16 de junio, 2 y 9 de agosto de 1942 llegaron a Castañer donde fueron recibidos y albergados en la llamada 'Casa Grande'. A este grupo que viajó desde Elgin, Illinois y otros estados, se le atribuye la fundación de la iglesia y el hospital.

Al terminar la guerra, muchos se regresaron a sus lugares de origen, pero los representantes de la Iglesia de Los Hermanos, reafirmaron el propósito de no abandonar el proyecto. En el 1947 las facilidades del pequeño hospital se mudan al Sector Llinás. Las tierras fueron donadas por la Puerto Rico Reconstruction Administration (PRRA) y la mudanza terminó en marzo de 1949. En estas facilidades tenían área de: clínica externa, laboratorio, farmacia, cocina, hospitalización, lavandería, rayos x y sala de emergencia, además, tenía facilidades de dormitorios para los voluntarios. Estas facilidades fueron inauguradas el 12 de octubre de 1949. Hasta el 1976, la Iglesia de Los Hermanos de Elgin, Illinois dirigió y administró el hospital. En esa fecha, deciden donarlo a la comunidad.

Otra organización que ayudó al desarrollo de Castañer fue la organización mundial, Heifer International, reconocida por su labor de combatir el hambre y la pobreza con proyectos comunitarios de sustentabilidad que fue fundada en el 1944 por el granjero de Ohio, Dan West.

Según el puertorriqueño Jesús Pizarro, vicepresidente de la organización laica sin fin de lucro, Dan West y los miembros de la iglesia decidieron comenzar el primer proyecto Heifer en Puerto Rico. El 13 de julio de 1944 zarpó desde el puerto de Mobile, Alabama el cargamento de 17 novillas que llegaron a San Juan el 22 de julio de 1944. Tras trámites requeridos de la época, las novillas llegaron hasta Castañer para ayudar a los agricultores de esa época a ser autosustentables y combatir la pobreza. Algunas de las 18 vacas del primer viaje de Heifer, les proveyeron leche a los pacientes del Hospital Castañer. Algunas de ellas estuvieron produciendo leche por 11 años.

Mira la galeria: Los inicios del Hospital Castañer

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