Tomó la decisión un día después de que familias de estudiantes del sistema de educación público y organizaciones sin fines de lucro demandarán al Departamento de Educación reclamando que cumpliera con su deber ministerial.

La gobernadora Wanda Vázquez Garced anunció la noche del miércoles que autorizó al Departamento de Educación para que, en coordinación con los alcaldes que así lo soliciten, trabaje la confección de alimentos en los planteles escolares o centros Head Start, que serán distribuidos por personal de los municipios a los niños y niñas que previamente hayan identificado que así lo necesiten.

“Las alternativas vigentes que están cubriendo la distribución de alimentos a través de 90 organizaciones sin fines de lucro se estableció desde un principio para evitar el aglomeramiento y filas de personas en los comedores escolares, además de la preocupación del personal que allí labora. Actualmente el Departamento de la Familia y de Educación se mantienen proveyendo alimentos a dichas organizaciones y alcaldes”, explicó la primera ejecutiva.

“No obstante, como somos un gobierno que escucha a todos los sectores, nos dimos a la tarea de atender el reclamo para que los niños y niñas reciban los alimentos sin poner en riesgo su salud, ni la del personal de comedores escolares a raíz de la emergencia del coronavirus COVID-19”, agregó.

La gobernadora autorizó que el Departamento de Educación active al personal de la Autoridad Escolar de Alimentos o Head Start en distintas escuelas alrededor de la isla para que sus directores regionales coordinen con los alcaldes que soliciten para proveerles alimentos preparados, y que los alcaldes lo entreguen en las casas de los niños.

“Esta tarde sostuve una reunión telefónica con la comisionada residente en Washington, Jenniffer Gonzalez, y con los presidentes de la Federación y de la Asociación de Alcaldes, Carlos Molina y José “Joe” Román Abreu, respectivamente, para informarles que autoricé la coordinación con Educación para que, a partir de la semana que viene, puedan realizar el plan de coordinación, calculen un estimado de comidas a ser preparadas que necesiten, y que empleados municipales las repartan”, indicó Vázquez Garced en un parte de prensa.

“Esto ayudará a que no haya muchas personas reunidas en un espacio, que los menores y sus padres y/o tutores no tengan que salir de sus casas, pero que reciban este servicio indispensable”, aclaró la gobernadora.

El secretario de Educación, Eligio Hernández Pérez, reiteró el compromiso de la agencia con la niñez, especialmente en estos momentos de “lock down” por el COVID-19.

“El Departamento de Educación continuará apoyando los esfuerzos de alimentación de los niños, esta vez con la colaboración de los alcaldes. Ellos reforzarán las iniciativas que se han hecho desde las entidades sin fines de lucro para asegurar que los alimentos lleguen a todos los lugares donde haya necesidad. Será una colaboración conjunta en la que cada alcalde trabajará con la distribución para evitar conglomeración, mientras Educación apoyará a través de la confección de alimentos para todos los niños y jóvenes de 1 a 18 años. Agradezco la disposición de los ejecutivos municipales en colaborar en este esfuerzo. Igualmente, valoramos grandemente toda la ayuda que está ofreciendo el tercer sector en toda esta emergencia. Ya estamos trabajando en el plan que pondremos en marcha que incluirá, entre otras gestiones, un repaso de las medidas de higiene en las cocinas de comedores y equipo de seguridad para nuestras empleadas”, indicó Hernández Pérez.

La comisionada residente agradeció la iniciativa de la primera mandataria, por “escuchar el reclamo del pueblo y de todos los sectores y decidiera abrir los comedores escolares en coordinación con nuestros alcaldes”.

“Esto se hará tomando todas las medidas de seguridad necesarias para evitar el contagio del virus, y utilizando los recursos federales con los que cuentan nuestros comedores escolares, y los alcaldes distribuirán los almuerzos. Se incluirán a los menores de 5 años de los programas de Head Start, tal y como han hecho algunos municipios como Manatí y Ciales. Agradezco a todas las organizaciones, y en especial a los alcaldes de la Federación y Asociación por estar siempre disponibles y atender este reclamo. Gracias por ser líderes en este esfuerzo. Nuestros niños, nuestra gente más vulnerable, tendrá acceso a sus alimentos luego de que muchos vieran este acceso detenido por la paralización, prácticamente completa, de nuestras vidas rutinarias y la cadena de suplidos luego del coronavirus”, expresó González.

El presidente de la Federación de Alcaldes manifestó: “Agradecemos a la gobernadora por mostrar apertura en este momento tan complicado para todos. Reconocemos que estas son circunstancias extraordinarias y que este tipo de decisión debe tomarse a conciencia. También agradecemos la incorporación de la comisionada Jenniffer González a este esfuerzo. Sabemos que esta acción mitigará en parte, las necesidades de nuestras comunidades vulnerables”.

“Agradezco a la gobernadora que haya tomado la determinación de abrir los comedores escolares. Esto se suma ahora a las demás iniciativas municipales, de iglesias y organizaciones sin fines de lucro que buscan proveer alimentos a la población necesitada. Vaya también nuestro agradecimiento a la comisionada residente y a todas las personas que están dispuestas a trabajar en este proyecto”, manifestó por su parte Román Abreu.

Ayer, un grupo compuesto por siete familias y cinco organizaciones sin fines de lucro radicó una demanda ante el Tribunal de San Juan para que ordenara al Departamento de Educación y a su secretario cumplir con su deber ministerial de abrir y operar los comedores escolares durante la crisis de salud pública que enfrenta el país.

Argumentaron que por disposición del Plan Operacional Conjunto para Incidentes Catastróficos en Puerto Rico, firmado por la gobernadora el 18 de agosto de 2019, correspondía al DE “garantizar la seguridad alimentaria de la población durante situaciones de emergencia.”

Pero, además de la obligación impuesta por dicho plan, la agencia por mandato de la Ley federal de Comedores Escolares tenía la obligación de proveer alimentos a los estudiantes participantes del programa de comedores escolares “en aquellas circunstancias en que haya habido cierres no anticipados como el que ha ocurrido por la emergencia del COVID-19.”