El 62.7% de los niños y niñas en Puerto Rico viven bajo el nivel de pobreza.

La pobreza en la niñez no merma, por el contrario, ha incrementado durante los últimos años. Entre 2016 y 2019 el nivel de pobreza de menores entre los 0 y 8 años rondaba el 56 y 58 por ciento. En el 2020, tras un huracán categoría cuatro y una pandemia que ha permanecido por más de un año, el nivel de pobreza en esa población incrementó a 62.7%.

Hoy día 6.3 de cada 10 niños entre 0 a 8 años viven bajo el nivel de pobreza según un estudio de la Administración para el Cuidado y Desarrollo Integral de la Niñez (ACUDEN) en Puerto Rico.

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El análisis realizado muestra la disparidad y dificultades que enfrentan madres y padres solteros en la crianza de sus hijos o hijas. En Puerto Rico hay 92,224 familias con menores entre los 0 y 8 años, de esa cifra, 23,890 corresponden a familias biparentales, o lo mismo que menores que viven con dos padres o tutores. El restante 68,334 son familiares monoparentales, o lo mismo que un menor con su papá, mamá o tutor.

Precisamente las familias monoparentales son las que mayores dificultades sufren. El 72% de los poco más de 68 mil hogares monoparentales viven bajo el nivel de pobreza.

Entre los primeros cinco renglones que impiden que esas familias mejoren sus condiciones socioeconómicas está el acceso a cuido para los menores, y el desconocimiento sobre servicios gubernamentales disponibles.

Desde el 2019, el Instituto para el Desarrollo de la Juventud llamó al Gobierno de Puerto Rico a tomar en cuenta que en medio de la crisis de seguridad pública en el país, una gran proporción de niños en Puerto Rico "viven en comunidades que están desproporcionadamente impactadas por la violencia". Por lo que consideran que es relevante tener conversaciones "más profundas sobre las condiciones en que vive esa niñez y juventud, y cómo el mero hecho de nacer en hogares y comunidades pobres limita las oportunidades que tienen para su movilidad económica y social".

Dos años después, el estudio realizado puntualiza la necesidad de abordar esas "conversaciones profundas" para sacar a la niñez de la pobreza y expone como necesario el acceso a programas de arte y actividades deportivas, así como los servicios de nutrición.

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En medio de la pandemia y tras el cierre decretado en marzo de 2020 por la ahora exgobernadora Wanda Vázquez Garced, los servicio de nutrición que ofrecen las escuelas públicas se vieron afectados y se lió una batalla que llegó hasta los tribunales para que los comedores escolares reabrieran mediante servicio de recogido para ofrecer comida a los niños. Vázquez Garced alegaba entonces que los y las empleados de comedores escolares, en su mayoría, pertenecía a la población más vulnerable ante el COVID-19, la de 65 años o más.

Finalmente, el Tribunal de Primera Instancia de San Juan ordenó la apertura de todos los comedores escolares en el país dos meses después de decretado el cierre. No obstante, en muchos casos el factor del transporte incide también en la posibilidad de los menores de recibir los alimentos.

De hecho, el Gobierno federal, mediante el Programa de Asistencia Alimentaria para Estudiantes, emitía pagos de $119 mensuales a las familias de menores que participaban del Programa de Comedores Escolares. Puerto Rico, en cambio, estuvo excluido durante meses de esos desembolsos y no fue hasta el pasado viernes, que alumnos elegibles comenzaron a recibir la ayuda.

Para abordar estos y otros problemas, y ayudar a mejorar la situación de los niños y niñas en Puerto Rico, el análisis realizado por ACUDEN expone que no necesariamente es requerida más legislación, pues existen 196 políticas públicas que abordan, de algún modo, la situación de la niñez. En cambio, exponen que es necesario atender la implementación de las leyes y normativas existentes.

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