Predecir el clima con exactitud es igual de incierto que predecir el futuro, sobre todo en el Caribe. No es que Walter Mercado y los meteorólogos del Servicio Nacional de Meteorología (SNM) tengan las mismas aptitudes - uno interpreta los movimientos astrales y los otros describen la atmósfera en terminos físicos y matemáticos - pero las condiciones climáticas son tan dinámicas como cada clic del reloj. Aún así, en plena temporada de huracanes es preciso entender los alcances de la meteorología para poder proteger la vida y la propiedad. Aquí explicamos el por que la inexactitud en la predicción del tiempo.

La mala interpretación de los pronósticos

Para Ernesto Morales, coordinador de avisos en el SNM, 'el problema más grande entre el meteorólogo y el público es que el público espera algo que no estamos haciendo y es que nuestro pronostico se basa en potencial. No te decimos va a llover o no va a llover, te decimos si existe el potencial para que la lluvia ocurra'.

Añadiéndo a las expectativas de la ciudadanía, los meteorólogos también se enfrentan a que sus pronósticos sean mal interpretados por ésta, en ocasiones por el mal manejo de la información por parte de los medios que los divulgan.

'Para la mayoría de las personas un 50% de probabilidad de lluvia significa que hay mitad de probabilidad de que llueva. Pero lo que eso significa es que en el área (Puerto Rico), que está compuesta por 17 zonas, en la mitad de ellas va a llover. Si es lluvia, puede ser .01 pulgada, una porquería de lluvia y cumple con el 50%. Sabemos que el público ve de 10% a 20% como que no va a llover, 40% a 60% como que es probable y de 80 a 90% como un diluvio. El juego que hacen los reporteros del tiempo es que te ponen un mapa con 40% (en el norte), 20% (en el sur), 50% (en el este) y 60% (en el oeste) y la Isla tiene 17 zonas diferentes! Ellos lo agrupan para hacerlo más fácil gráficamente pero en ese caso lo que nosotros queremos comunicarle al público y lo que están trasmitiendo los reportero es totalmente diferente'.

Claro, el experto es conscientes de que la comunicación adecuada comienza con él y que parte de su labor es el adiestramiento de reporteros.

La tecnología falible

Además del reto que enfrentan los meteorólogos al trabajar sobre una ciencia que no llega a un siglo de ser estudiada, estos científicos tienen como herramientas una tecnología que no está plenamente desarrollada.

Para hacer sus pronósticos sobre las condiciones del mar, el viento y la atmosfera, los meteorólogos del SNM cuentan con las imágenes a grandes rasgos que proveen los satélites del gobierno federal de los Estados Unidos, sensores en bollas a través del mar, aviones caza huracanes, dos radares localizados en Cayey y Punta Salinas, pluviómetros para medir precipitación y, entre otros, un instrumento llamado radiosonda que recopila data relacionada a la temperatura, la humedad y las propiedades del viento. La data luego entrada en modelos de computadora para de este modo predecir la condiciones del tiempo en una determinada cantidad de tiempo.

La tecnología parece vasta, sin embargo, Morales explicó que los satélites existen hace apenas 40 años y, aunque en ese tiempo se ha mejorado la resolución de la imagen, los modelos que estos reproducen obvian factores que los meteorólogos por experiencia saben que afectan el comportamiento de los sistemas.

'El polvo del Sahara no se tomaba en consideración para la intensificación de los sistemas. Hoy en día sí. Hoy sabemos que si hay mucho polvo del Sahara en niveles altos de la atmósfera se puede inhibir el desarrollo de un huracán o de una tormenta tropical. Eso es bien importante porque ni los modelos toman eso en consideración. Un ejemplo de esto fue Isaac el año pasado. Todas la condiciones del tiempo estaban perfectas para que se desarrollara; más de 80 grados en temperatura, vientos en la atmósfera bajitos, un sistema bien organizado que podía tener el potencial de seguir organizándose. Lo malo era que el sistema había tragado demasiado aire seco, demasiado polvo del Sahara y lo que estaba haciendo era inhibiendo el desarrollo. El gobernador me preguntaba ‘esto se va a desarrollar?' y yo le decía ‘sí el modelo dice que sí, a categoría 4 ‘y en verdad nunca se desarrolló. Esas son cosas que antes no se tomaban en consideración y ahora sí se toman porque afectan el desarrollo de los sistemas'.

Sobre la falible tecnología Morales señaló que 'vivimos en un arrea tropical donde el calor diurno y la humedad interactúan todo el tiempo para generar aguaceros y la mayoría de los modelos son desarrollados para ambientes de latitudes medias. A veces el modelo nos dice que va a llover un montón pero no toma en consideración que hubo una capa de nubes altas que paró que el sol calentara la tierra y porque no hubo ese calentamiento no vas a tener aguaceros tan fuertes como te lo esperabas'.

El experto aseguró que en los últimos 20 años los modelos de computadora han mejorado en el pronóstico de la trayectoria pero no el pronóstico de la intensidad de los sistemas, que por consecuencia podría afectar la trayectoria.

'A veces la trayectoria es afectada por el desarrollo y la intensidad. Si el sistema no está desarrollado se va a mover más hacia el oeste como una simple onda. Si el sistema se desarrolla actúa más como un sistema independiente y pueden interactuar con las altas presiones y de esa forma organizada los modelos hacen excelente trabajo'.

'El tiempo todo cambia, la tempestad y la calma'

Odalis Martínez, meteoróloga y miembro del equipo del SNM, hizo énfasis en la precisión que adquiere el pronóstico a medida que los sistemas se van acercando.

'Si tengo una onda tropical que se está desarrollando en las Antillas la monitoreo con el satélite hasta que llega a tierra. Ahí la veo con el radar y es entonces cuando se monitorea cuánta precipitación está cayendo para emitir vigilancias, advertencias y avisos'.

Luego de hacer la salvedad de que cuando se trata de huracanes, ya sea características o trayectoria, la agencia encargada es el Centro Nacional de Huracanes en Miami, Martínez comentó que 'a menudo la gente se queja que hubo un ajuste en la trayectoria pero no saben que cuando el huracán está lejos, el centro está establecido por satélites'.

'Es a medida que ese sistema se acerca que va el caza huracanes a recopilar data más certera de lo que allí está ocurriendo'.

La meteoróloga recalcó que la ley la hace responsable de emitir una vigilancia si se prevé que la zona recibirá efectos de un sistema en las próximas 48 horas, aunque no toda la isla se vea afectada y aunque en 48 horas el curso de sistema haya cambiado.

Al servicio del país 24 horas al día, los 365 días del año, los meteorólogos del SNM dicen trabajan para que haya un cambio en la cultura y la ciudadanía se proteja más allá de los eventos que se anuncian con nombre propio.