Una propuesta senatorial evalúa la posibilidad de crear una cooperativa o una entidad municipal que se haga cargo de ese servicio.

El Departamento de Transportación y Obras Públicas (DTOP) y la Autoridad para las Alianzas Público Privadas (AAPP), defendieron el viernes el contrato para suplir el servicio de lanchas hacia las islas municipio de Vieques y Culebra ante una propuesta senatorial para estudiar la posibilidad de crear una cooperativa o una entidad municipal que se haga cargo de este.

También defendió su gestión la empresa HMS, que es la que obtuvo el contrato para el transporte entre dichas islas y el puerto de Ceiba.

En ponencia firmada por la secretaria de la agencia, Eileen Vélez Vega, el DTOP explicó ante la Comisión de Hacienda del Senado, que en estos momentos se está en la primera fase del contrato con HMS y advirtió que la evaluación de la mencionada propuesta, “debe iniciar considerando cómo se podrá implementar la cancelación del contrato para viabilizar el establecimiento de un modelo cooperativista o de empresas municipales para la administración y operación del transporte marítimo”.

Tras enumerar las condiciones que se tienen que dar para rescindir dicho contrato, detalló las cláusulas del mismo y las garantías que se establecieron para garantizar el cumplimiento de lo acordado.

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Según explicó el DTOP, bajo cuya jurisdicción está la Autoridad de Transporte Marítimo (ATM), el contrato establece que en esta primera fase la compensación será mediante reembolso al operador, basado en un presupuesto para cubrir los servicios, el costo de mantenimiento de las instalaciones y embarcaciones, así como de las reparaciones ordinarias.

Precisaron que el presupuesto acordado para esta primera fase es de $25.4 millones el primer año, $36,6 millones el segundo y $37.9 millones el tercero.

Por su parte, la asesora legal de las AAPP, Shylene De Jesús, explicó que aparte de su trasfondo, entre los criterios de mayor peso para seleccionar a HMS estuvieron el que “su propuesta técnica fue superior en todas sus partes, gozaba de mejor y más experiencia en proyectos similares, con protocolos de seguridad establecidos, un mejor sistema de mantenimiento, un sistema de monitoreo y apoyo al cliente, y una plataforma de boletería en linea establecida y probada”.

Indicó que, además, HMS fue el único proponente dispuesto a asumir el riesgo y cumplir el requisito esencial de la aportación fija anual, “precisamente por la experiencia y confianza que tenía de que podía operar el servicio de transporte marítimo a su riesgo bajo el precio presupuestado”.

Explicó que al momento los esfuerzos de ATM y HMS están enfocados hacia la ejecución del Plan de Transición para transferir la operación y mantenimiento del sistema de manera segura, confiable y eficiente.

“A esta fecha, las partes ya concluyeron la evaluación de la condición de estos activos y han trazado un plan para atender todas las deficiencias identificadas. En cuanto a las evaluaciones de las embarcaciones, las partes concluyeron la evaluación e inspección en tres de las cinco embarcaciones del servicio Isla, con planes de inspeccionar las dos embarcaciones remanentes en los próximos meses”, sostuvo.

Agregó que, conforme al contrato, HMS ya asumió una de las embarcaciones del servicio Isla, y planifica asumir una segunda en el mes de marzo.

Informó por otra parte que el sistema de venta de boletos es responsabilidad del Operador, y actualmente, los usuarios del sistema pueden realizar reservaciones y adquirir boletos, sin de cargo por servicio, a través del portal www.puertoricoferry.com. Este incluye además una aplicación móvil.

Tras recordar que las tarifas actuales del sistema de transporte marítimo se han mantenido muy por debajo de las vigentes en otras jurisdicciones con operaciones similares y que no se han aumentado por mas de 30 años, señaló que el efecto de esto es que el Gobierno ha tenido que aportar un subsidio anual cuantioso.

Explicó entonces que durante la implementación de la Fase 1 del Contrato, que son los primeros tres años, la tarifa de los residentes de las islas municipio permanecerá inalterada, que es de $2.00 para los residentes de Vieques, y $2.25 para los de Culebra.

En la segunda fase, a partir de enero de 2023, el Operador podrá solicitar aumentar tarifas no más de una vez cada tres años por una cantidad que no excederá del 1% por año, y redondeado hacia arriba hasta los cinco centavos mas cercanos.

Aclaró que toda solicitud de aumento a los residentes de las islas municipio estará sujeta a la aprobación previa de la ATM y de la Federal Transit Administration.

Luego de exponer las demás garantías que contiene el contrato, concluyó la ponencia con la advertencia de que “al evaluar la Resolución esta Comisión no puede perder de vista que el marco legal bajo el cual se regula el mecanismo de APP en Puerto Rico establece la inviolabilidad de los contratos, así como el compromiso estatutario del Gobierno a no limitar ni restringir las derechos o poderes que se confieren a las partes al suscribir estos contratos. Consistente con ello, cualquier menoscabo a la relación contractual libremente pactada con HMS expone al Gobierno a reclamaciones económicas por violaciones a la prohibición constitucional de menoscabo, lo cual empeoraría aún mas su condición fiscal”.

Defiende su gestión HMS

Finalmente el presidente de HMS Ferries y HMS Ferries – Puerto Rico, Matthew Miller, defendió la labor realizada y resaltó las capacidades de su empresa para asumir la responsabilidad asumida.

“Corregir las décadas de negligencia y mal manejo no sucederá de la noche a la mañana, pero seguimos viendo un tremendo éxito en la corrección de la mala administración del pasado mientras se implementan políticas de seguridad, operacionales, de comunicación y medio ambiente que satisfacen las necesidades del 2022 y las próximas décadas”, dijo.

Señaló que en el primer año de la transición se construyó “la base sólida de mejora continua del sistema que ya está dando resultados”.

Entre esos resultados mencionó la contratación de 170 empleados de Puerto Rico, muchos de ellos de Ceiba, Culebra y Vieques; la implantación del sistema de mantenimiento de embarcaciones e instalaciones basado en la web, y el trabajo con ATM para crear un plan de mejora de capital de embarcaciones e instalaciones.

Agregó que “hemos asumido un rol de liderazgo en la gestión de proyectos de disponibilidad de astillero, implementado un Sistema de Boletería y Reservas y un Sistema de Atención al Cliente de última generación”.

Incluyó entre esos logros el que se establecieron reuniones periódicas con ATM y los alcaldes de Vieques y Culebra para continuar implementando estos procesos y satisfacer mejor las necesidades de los residentes y los pasajeros del ferry.

“Como sabrán, el 15 de diciembre de 2021 asumimos las operaciones y el mantenimiento de todo el sistema de ferry, que incluye las operaciones de todas las embarcaciones y terminales. Desde el 15 de diciembre pintamos y mejoramos la apariencia de la Terminal de Ceiba con nueva iluminación, señalización y fila de pasajeros; pintamos y mejoramos la apariencia de la Terminal de Culebra con nueva iluminación, señalización y fila de pasajeros; estamos en proceso de pintar y mejorar la apariencia de la terminal de Vieques; y nos hemos asegurado de que todas las ventanillas de boletos permanezcan abiertas durante todas las horas de operación”.

Sobre las operaciones indicó que han realizado más de 2,000 salidas de embarcaciones con una tasa de salidas a tiempo de casi el 95 %, y que transportaron además 7,000 vehículos y 115,000 pasajeros.

“Trajimos la embarcación Isla Bonita a servicio; estamos trabajando para poner en servicio el Cayo Largo; estamos trabajando para evaluar la Santa María y programar el trabajo necesario para que ese buque entre en servicio con el mismo alto nivel que el resto de nuestra flota. estamos programados para relanzar el Servicio de Área Metro a principios de marzo de 2022.”, añadió.

“Para ser claros, expresó, “el Gobierno de Puerto Rico retiene y continuará reteniendo la propiedad de los diversos activos del proyecto, y esos activos volverán a ATM para operar y mantener luego de la expiración del acuerdo actual luego de una transición bien pensada. ATM y la Autoridad de Alianzas Público-Privadas tienen la debida supervisión y deberes ministeriales continuos para asegurarse de que el Programa P3 para el Sistema de Ferry de Puerto Rico continúe siendo un éxito”.