El precio por unidad de $89 responde a gastos operacionales, según Caribbean Produce Exchange y el Departamento de Agricultura.

Mediante una subvención federal de $107.04 millones, la empresa local Caribbean Produce Exchange se puso como meta entregar 1.2 millones de cajas de alimentos a 200,000 familias en la Isla afectadas por la pandemia del coronavirus COVID-19. Pero además de proveerle alimento a miles de hogares, la iniciativa también ayudaría a los agricultores locales a aprovechar sus cosechas ante los cierres obligados por la emergencia.

La empresa, sin embargo, ha recibido críticas porque el monto total del contrato supone que cada caja de alimentos cuesta el doble que aquellas elaboradas por empresas del patio más pequeñas. Debido al alto costo por unidad, menos familias se benefician del programa.

No solo se trata del costo. El 50 por ciento de los productos incluidos en esas cajas son importados, lo que apunta a menos participación local, contrario al propósito inicial de la iniciativa.

Esta preocupación la ventiló públicamente el representante del Partido Popular Democrático (PPD), Ramón Luis Cruz Burgos, quien argumentó que el contenido de las cajas ensambladas por la empresa local no justificaba su precio.

Al dividir el monto total de la subvención —$107.04 millones— con las 1,200,000 de cajas que serían entregadas luego de seis semanas (200,000 x 6), cada caja, según sus cálculos, tendría un costo de $89.20.

Este precio contrastó con la información que recibió de agricultores en su distrito, quienes crean este tipo de cajas por menos de la mitad, a $16, $25 y $46. Empresarios que se dedican a entregar estos productos a domicilio, contó, le entregaron una cotización de $1 por libra.

“Vi unas fotos de las aparentes cajitas que están distribuyendo y no se parecen en nada, son con mucho menos productos de los que aparecen en la caja”, lamentó Cruz Burgos.

Las cajas que entrega Caribbean Produce oscilan entre las 30 y 50 libras. La iniciativa surge a partir del programa “Farmers to Families Food Box”, que es financiado por el Departamento de Agricultura federal (USDA, por sus siglas en inglés) para facilitar la compra de alimentos a agricultores de Puerto Rico y Estados Unidos.

La subvención de $107 millones a Caribbean Produce Exchange es la más grande en la Isla y de la nación norteamericana en general.

El representante popular radicó la Resolución de la Cámara 1772 para investigar la adjudicación del contrato a la empresa, sustentado en que los precios más competitivos de agricultores locales pudieron haber duplicado la cantidad de familias que se benefician de estos esfuerzos.

“El hecho de que se utilice como intermediario a un distribuidor de productos agrícolas no justifica pagar tres veces el costo de los productos. Por lo que resulta una transacción gubernamental que requiere ser examinada para garantizar que los recursos públicos sirvan el bienestar de los ciudadanos y que se ajusten a la realidad económica del gobierno”, reza el documento radicado el 19 de mayo.

De acuerdo al presidente de Caribbean Produce Exchange, Ángel Santiago, cada caja ensamblada por la empresa contiene una cantidad sustancial de productos, como leche, papaya, calabaza, mangó, plátanos, carne de cerdo, pollo y quesos, entre otros.

Si bien la empresa espera generar una ganancia, defendió los gastos que ha incurrido para el operativo, el cual tiene su base en el Centro de Convenciones Pedro Rosselló González, en Miramar, por “cientos de miles de dólares”, sumado al transporte marítimo de los productos importados.

“La cantidad de gastos es enorme. El salario de los empleados es de $10.80 la hora. La cantidad de equipo, 'fingers', ‘pallet jacks’, alquiler de mesas, seguridad, auditorías de campo. Al final del día, cuando lleguemos a la meta, podemos abrir la chequera y ver si sobró algo”, declaró Santiago.

En declaraciones separadas a NotiCel, el secretario del Departamento de Agricultura, Carlos Flores Ortega, aludió a que la empresa sometió una propuesta ambiciosa y, como contaba con ventaja competitiva, fue seleccionada por la agencia federal.

A su juicio, la comparación de precios no es justa, porque no se toman en consideración otros elementos, como gastos de transporte y refrigeración.

“Al hacer la matemática, hay que añadirle costo de transporte, la empleomanía para esto, los furgones refrigerados, todo lo que tiene que ver con gastos para mover un mangó, una piña. Lo que estás haciendo es coger todo ese gasto y se lo das únicamente a la piña. […] Ellos tienen el pietaje, las facilidades de mover mercancía para todos los supermercados en Puerto Rico. Eso cierra, tienen espacio vacío, pues lo usan para esta propuesta y creo que tenían ventaja competitiva, pero eso soy yo pensando acá”, declaró Flores Ortega.

Como parte del programa, Caribbean Produce Exchange llena las cajas de los alimentos a través de unos 500 empleados, pero son las entidades sin fines de lucro, los municipios y las iglesias quienes se encargan de la distribución.

¿Cuál es el rol de Agricultura?

Aunque se trata de una subvención federal —que por lo general son altamente reguladas—, varios elementos de esta iniciativa se han dejado a discreción de sus participantes. La empresa, por ejemplo, no tiene injerencia en qué familias reciben los alimentos, pues esa tarea le corresponde a las entidades, como Centros Sor Isolina Ferré, Fundación Banco Popular, Iglesias Metodistas y Club Leones, entre otros.

El Departamento de Agricultura, por su parte, solo es un facilitador, en la medida en que le entregó a la empresa una lista de contactos de agricultores para solicitar cotizaciones y adquirir productos.

La agencia pública no recibe ninguna tajada del contrato, no le impuso ningún requisito a la empresa más allá de peticionarle que contratara agricultores locales, ni le exigió recibir actualizaciones de los trabajos, aunque el Secretario y el Presidente de la empresa coincidieron en que había buena comunicación entre ambos.

“Contactos y hacer el compromiso de que le compren a nuestros agricultores. Se le entregó volumen de todos los agricultores que participaban en mercados familiares y escuelas, las de las fincas grandes, como de piñas, listado de plantas procesadoras de carne, contactos de industria lechera, tanto Tres Monjitas o Indulac. Con eso es que ellos a través de su andamiaje es que hacen los contactos. Les estuvimos proveyendo un listado de precios para que ellos tuvieran también una partida y con eso ellos arrancaron a llamar gente”, expresó Flores Ortega.

El secretario de Agricultura subrayó que 50 por ciento de los productos podían ser importados porque el programa federal requiere que los alimentos provengan de los Estados Unidos y sus jurisdicciones.

“Aquí hay un nacionalismo sin chavos. ¿Quién pone el dinero? Es para distribuir en la nación. La nación incluye estados y territorios”, exclamó Flores Ortega, quien recordó que Puerto Rico produce el 18 por ciento de los alimentos que consume. O sea, cerca del 80 por ciento debe ser importado de todos modos.

El Presidente de Caribbean Produce Exchange explicó que la propuesta sometida incluía productos que no se siembran en Puerto Rico o que ya están fuera de temporada, como las manzanas, las batatas yam y ciertos tipos de lechuga.

“La propuesta busca cumplir con varios ‘guidelines’ [guías]. En el caso del pollo y el cerdo, no hay suficiente para cumplir, aunque estamos trabajando con ellos. Estamos comprando contenedores de mangó y plátanos diarios, son cientos de miles productos agrícolas. En el caso de los que no son de Puerto Rico, se tienen que importar porque son parte de los ‘guidelines’ que se nos aprobaron”, explicó Santiago.

Según Santiago, las cajas contienen productos de cuatro industrias agrícolas: frutas y vegetales frescos, pollo, lácteos y cerdo.