La población infantil en Puerto Rico —entre los 0 y 17 años— se ha reducido en un 43% en el transcurso de los pasados 27 años, principalmente en municipios como Ceiba y Yauco, dato que excluye el impacto y la reducción poblacional estimada luego del huracán María, por lo que la cifra podría ser mayor.

La información surge de un estudio de la Fundación Annie E. Casey y el Instituto del Desarrollo de la Juventud (IDJ), el cual apunta a que la disminución mayor ocurrió en el período de 2010 a 2017. En ese plazo, el decrecimiento representó una baja poblacional de 905,295 niños a 656,796 (27.3%).

'Los menores de edad representan el futuro de un país a mediano y a largo plazo. En las próximas elecciones vamos a hablar con todos los partidos para que se incluya una plataforma respecto a la pobreza infantil. Es hora que se incluya una política pública sobre eso. Es imperativo darle prioridad a la calidad de vida de la niñez y hacer política pública que logre hacer de Puerto Rico un lugar idóneo para criar', señaló Amanda Rivera Flores, la directora ejecutiva del IDJ.

En ese período, los cambios porcentuales más significativos en la población de menores se encontraron en los municipios:

Ceiba: -34.3%

Yauco: -33.0%

Loíza: -32.7%

Lares: -32.2%

Fajardo: -31.9%

Villalba: -31.5%

Guánica: -31.1%

Maricao: -31.0%

Patillas: -30.9%

Vega Baja: -30.6%

Rivera Flores enfatizó que estos municipios, así como a nivel Isla, carecen de mayores incentivos u oportunidades para los niños, como centros de cuido, flexibilidad para tomar días por enfermedad en el empleo, herramientas de crecimiento, entre otras políticas públicas en favor de la calidad de vida de la niñez. Por eso, hizo un llamado a desarrollar política pública que ataque estos problemas.

Sumado a eso, se encuentra el factor de desarrollo económico de estos municipios, que luego se extrapola al resto.

'Está directamente ligado al crecimiento económico. Ceiba tuvo una inactividad económica una vez cierra Roosevelt Roads y el movimiento económico del área. En el caso de Guánica, en los últimos años ha sido el que tiene el mayor decrecimiento económico y no tiene un factor que invite a la gente a quedarse. Todos los municipios andan reduciendo población [en términos estadísticos]', explicó, por su parte, Alberto Velázquez, experto en demografía y Gerente de Proyectos Estadísticos en el Instituto de Estadísticas de Puerto Rico (IEPR).

Los municipios que menos disminución poblacional registraron, por otro lado, fueron Gurabo, Naguabo, Barceloneta, Culebra y Dorado.

Esta alarmante cifra se une a otras realidades de la Isla, como el hecho de que la tasa de mortalidad ha superado la tasa de natalidad por los pasados tres años, y que nuevamente, Puerto Rico cuenta con el porcentaje más alto de menores que viven bajo el nivel de pobreza y el por ciento mayor de familias con padres sin empleo seguro. De acuerdo al estudio de IDJ, el nivel de pobreza entre menores registró un 57.8%.

La gerente de estadísticas del instituto, Caridad Arroyo, indicó que estos datos no son los únicos indicadores significativos, pues Puerto Rico tiene el por ciento más alto de jóvenes desconectados de la escuela y sin empleo, con un 12%. Igualmente, la Isla cuenta con el por ciento más alto de familias monoparentales, las cuales en su mayoría son lideradas por mujeres.

'La dupleta tóxica en el futuro en Puerto Rico es la pobreza de la niñez y la baja en población de la niñez. Cuando tienes esas dos cosas juntas, el futuro progreso económico y del país es bien escabroso. Esos son los niñez que en el futuro vamos a necesitar', exclamó la doctora María Enchautegui, directora de investigación del IDJ.

El estudio de IDJ tiene su base en la trigésima edición del Kids Count Data Book, que también incluye la comparación con los Estados Unidos, en donde ocurre lo opuesto. De acuerdo al estudio, la población infantil en la nación norteamericana ha ido en aumento en las últimas tres décadas y será uno de los ocho países con mayores aumentos poblacionales entre el 2018 y el 2050.

Los estados de Florida, Texas y California fue donde más aumentó la población infantil.

Además de la creación de un grupo de trabajo para desarrollar política pública para mejorar la calidad de vida de la niñez, el grupo recomendó al Estado expandir los programas que hacen que los niños se mantengan saludables, como ampliar el acceso a Medicaid, proveer herramientas de desarrollo económico, como el Crédito por Ingreso de Trabajo federal y estatal y el Crédito Contributivo por Hijos.

El Instituto del Desarrollo de la Juventud busca mejorar las condiciones de la niñez a través de cambios en políticas públicas. Kids Count, por su parte, es una red de organizaciones que abogan por mejorar las condiciones de vida de la niñez, la juventud y sus familias a través del uso de datos.