El comerciante Juan Carlos Agosto y la consultora de negocios Joanellis Fernández, contendientes de este año al puesto de presidente electo de la Cámara de Comercio de Puerto Rico (CCPR), coinciden en que la organización debe robustecer sus esfuerzos para aumentar su matrícula y que se debe dar mayor apoyo a los start-ups en la Isla. Sin embargo, mientras el plan de trabajo de Agosto incluiría una mayor dirección hacia un trabajo de política pública, Fernández se centraría en la ayuda directa a los negocios para permitirle mayores accesos a los fondos de ley ya existentes para que puedan insertarse en la recuperación de Puerto Rico.

En conversación con NotiCel, ambos candidatos expusieron sus visiones sobre aquellos pasos fundamentales que debe dar la Cámara de Comercio y por qué entienden que son la mejor opción para el puesto de presidente electo, que llevará uno a partir del año 2020, tras la presidencia de José Ledesma.

Agosto, CEO de Store Management System para los Supermercados Econo de Naranjito, Humacao, Barranquitas, Comerío y Naguabo, inició en el negocio familiar hace más de una década y ha logrado expandir la cadena de establecimientos en varios pueblos de la Isla. Su experiencia empresarial, ligada a las experiencias vividas a raíz del paso del huracán María por la Isla, le han llevado a entender que una de sus principales luchas irá dirigida al impuesto sobre la propiedad mueble que aplica a los inventarios de los comerciantes.

'Cuando entras una mercancía, no solo paga IVU, eso después lo recobras al cliente, sino que, todo el inventario está sujeto a una tasa que varía de acuerdo al municipio. Entonces, pagas por ella y al segundo año, si no la has vendido, vuelves y pagas. Qué pasa? Un empresario, que por regla tiene que maximizar el retorno de inversión de su tienda, tiene que reducir el inventario al mínimo y venderlo. Así María cogió a muchos con un inventario mínimo. No es un buen impuesto y hay que dar la batalla', apuntó Agosto.

Otra lucha que es necesaria para Agosto es buscar que el gobierno federal incluya a Puerto Rico en el mismo programa de asistencia nutricional del resto de los estados (Supplemental Nutrition Assistance Program - SNAP), y apuntó que territorios como Guam e Islas Vírgenes reciben más dinero que en Puerto Rico.

'En Puerto Rico se piensa que la gente es vaga, que no trabaja, que coge cupones. Pero cuando tú miras bien, te das cuenta de que, en Puerto Rico, la gente de 22 años, por ejemplo, está estudiando y trabajando… En Puerto Rico hay discrimen en relación con esos fondos, que son importantes para que más familias se puedan alimentar bien. Al cambiar a SNAP, la economía se mueve', señaló.

'Es por eso que uno de mis cinco proyectos puntuales es expandir la política pública de la Cámara. Queremos más proyectos de ley y legislación. Queremos hacer mucha conversación en la Cámara, separar los grupos y que sea abierta a todos', dijo.

Sus otros enfoques van dirigidos a aumentar la matrícula de alrededor de 700 socios que hay 'y aumentar ese entusiasmo que tanta falta hace'. Además, aspira a crear un servicio más amplio para los socios, ya que, señaló, 'cuando son nuevos, y pequeños, tienen necesidades bien básicas' que deben ser atendidas. De igual forma, buscaría darle más apoyo a los start-ups, para que los empresarios jóvenes puedan seguir desarrollándose y crear un mayor vínculo entre compañías ya establecidas y exitosas, con estos emprendedores que traen consigo nuevas y creativas ideas de negocio. También quiere impulsar en la Cámara el sector agrícola, algo que entiende debe ser más explotado.

'Soy empresario. Me relaciono con los start-ups, con los manufactureros, con las compras, estoy todo el tiempo en el mundo comercial. Nadie me tiene que explicar cómo afecta al comerciante el costo de luz, porque lo pago, lo vivo y lo entiendo. Aparte de que tengo la educación', dijo, con relación a sus fortalezas.

Fernández, de otra parte, señaló que su plan de trabajo se centraría en insertar a los negocios de Puerto Rico en la recuperación, ayudándoles a que tengan mayor acceso a los fondos de ley.

'Mi plan de trabajo tiene tres vertientes principiares. Una de ellas es insertar a los negocios de Puerto Rico en la recuperación. Estamos por recibir el ‘Opportunity Zone', y todos los incentivos que tenemos de la ley 83, 73, 122, entre otras. Y la recién aprobada ‘Opportunity Zone', con oportunidades de inversión, tanto para el comercio local, que tiene más de un 25 por ciento de oportunidad para cualificar, como para la inversión extranjera', señaló.

Este proyecto establece la Ley de Desarrollo de Zonas de Oportunidad y Desarrollo Económico de Puerto Rico, con el fin de que la Isla se convierta en un destino de inversión. Además, provee el terreno para la continua formación de capital local y extranjero. El noventa y siete por ciento de la isla fue designada como 'Zona de Oportunidad'.

Fernández añadió que otro punto de enfoque, de ser elegida, sería trabajar con los 33 comités que forman parte de la Cámara, para que se logren los mejores incentivos posibles, sumado a fomentar el negocio entre los socios.

'Estamos en las organizaciones para conectar y aprender. 'Mi prioridad en realidad es lograr la unidad y trabajar en equipo con la organización, porque todos sabemos que las organizaciones profesionales y multisectoriales han ido mermando. Los socios, por diversas razones, y una de las principales ha sido la pérdida de ingreso en las corporaciones, se han ido de Puerto Rico. Por razones obvias, cada individuo escoge la organización que mejor lo represente', puntualizó.

Fernández labora para la firma Kevane Grant Thornton desde 2017 y pertenece a la Cámara de Comercio de Puerto Rico hace más de dos décadas. Durante este periodo, ha ocupado diversos puestos, entre ellos, la presidencia del Comité de Socios de 2013 al 2015, y la RED de Empresarias y Mujeres Profesionales.

'Entre 2013 y 2015, logramos un aumento considerable de socios. Soy la persona profesional que mejor conozco la organización que voy a presidir, habiendo estado en la Cámara por los últimos 20 años. He estado, desde banca privada, luego como empresaria, y regresando a la empresa privada con Kevane Grant Thornton. Puedo aportar experiencia en el plano personal y como socia, conociendo a los socios para el crecimiento de la organización', dijo a NotiCel. 'Además, tengo relaciones de negocios con toda la industria, no solo en un terreno. He trabajado con organizaciones sin fines de lucro, con el colegio de profesionales de CPA, profesionales de enfermería, ingenieros y, a su vez, con el sector privado y gubernamental', añadió.

Fernández, además, enfatizó en que, como presidenta de la RED de Empresarias y Mujeres Profesionales que fue, entiende la necesidad de atender a las mujeres empresarias, así como a los jóvenes emprendedores, que representan un presente y futuro para el comercio de la Isla.

El ganador se conocerá en la Convención Anual de la Cámara de Comercio, a celebrarse del 6 al 9 de junio en Río Grande.