En medio de protestas de residentes de la isla-municipio de Vieques, quienes se sienten desplazados y olvidados, el inversionista Keith St. Clair colocó la primera piedra de lo que será el Hotel Zafira.

La estructura, que formará parte del catálogo de propiedades del inversionista de origen británico llamada St. Clair Collection, se elaborará con una inversión de $50 millones, consistirá de 118 habitaciones en forma de suites y villas y supone generar 230 empleos.

La actividad protocolar se llevó a cabo en el lote, particularmente en el espacio que en los próximos dos años será ocupado por una piscina ('infinity pool') con vista al Mar Caribe. Además, la estructura contará con un restaurante, un spa y una discoteca, entre otras amenidades.

'Yo se que hay personas en la Isla de Vieques que no quieren este desarrollo. A ellos les digo que toda parte en el mundo necesita progreso, Nosotros nos aseguraremos que sea un proyecto ecoamigable y bueno', exclamó St. Clair, pues a solo pasos del evento los residentes portaban pancartas y repetían estribillos alusivos al problema que enfrentan con la transportación marítima desde y hacia Vieques.

Inicialmente, se suponía que el gobernador, Ricardo Rosselló Nevares, participara de actividad junto a los presidentes legislativos, Thomas Rivera Schatz y Carlos 'Johnny' Mendez Núñez, así como la directora ejecutiva de la Compañía de Turismo, Carla Campos Vidal. No obstante, cancelaron su participación horas antes, por lo que hasta los manifestantes salieron decepcionados.

En ese aspecto, St. Clair estuvo acompañado de sus socios en el proyecto Marcelino Álvarez y Manfred Markoff, al igual que representantes de la Administración de Terrenos de Puerto Rico y la Organización de Mercadeo de Destino para la Isla (DMO, por sus siglas en ingles).

Del mismo modo, estuvo presente el alcalde de Vieques, Víctor Emeric Catarineau, quien aludió a que el proyecto lleva al menos desde el 2013 en ciernes. Por tal razón, el ejecutivo municipal celebró el comienzo de la construcción del hotel por su significado para el turismo y los empleos de la llamada Isla Nena.

'Si en algún sitio hacen falta empleos, es en Vieques. Vieques ahora mismo en empleo prácticamente es Municipio y gobierno estatal y otros menores que hay privados y obviamente el turismo. La otra fuente de empleo que teníamos, lamentablemente, el Hotel W pues por ahora está inactivo debido a los embates de María. Así que esto nos abre la oportunidad que necesitamos de nuevas fuentes de empleo y a la vez que atraerá más desarrollo turístico, aparte de los empleos que generará de construcción y aparte de que un matorral que era se va a convertir en un sitio digno, bonito, que tanto los turistas como el pueblo de Vieques van a poder admirar y disfrutar', justificó Emeric Catarineau.

Según la información compartida, el diseño del hotel estuvo a cargo del arquitecto Rene Jean, quien se inspiró en la relación armónica con la naturaleza 'incorporando los elementos de madera en combinación con colores cálidos que dan un sentido de apertura y sensualidad a los espacios, todo ello inspirado en la herencia de estar en una de las islas que formaron parte de las Islas Vírgenes Españolas'.

El evento surge en momentos tumultuosos para la isla-municipio y su acceso a suministros básicos, como agua y comida, pues ayer, el director de la Autoridad de Transporte Marítimo (ATM), Juan Maldonado De Jesús, renunció al cargo tras denuncias de que permitió el uso de una de las lanchas de carga para una boda privada. El acto redundó en que los supermercados de la Isla Nena no pudieran rellenar sus góndolas de comida, sumado al descontento y la frustración de los viequenses.

Más empleos ante la sombra de la transportación

Más de una docena de viequenses protestó la falta de transportación accesible en las inmediaciones del evento, no tanto así la construcción del hotel. De acuerdo al grupo, el hotel serviría para promover el turismo y crear empleos para la población, pero el esfuerzo no debe ser a costa de las viviendas de los residentes.

Según Hugo Quiles Encarnación, portavoz del grupo Vieques en Acción, el lote en que se encontrará el hotel le pertenecía a la Autoridad de Tierras y fue vendido a un precio por debajo de su valor. Mientras, conoció de al menos un caso en que se ha intentado expropiar a los residentes cuyas casas están ubicadas en la vecindad de lo que será el hotel.

'Ese es el dolor aquí. Aquí nos han tirado como se dice al desperdicio', aseguró Quiles Encarnación, quien insistió en que el funcionamiento de las lanchas para llegar a la Isla Nena es un elemento esencial para el exito de estas iniciativas.

Durante la actividad, Markoff --quien funge como socio de St. Clair-- subrayó que el problema de la transportación y el de energía electrica eran temas 'críticos y neurálgicos' para la operación del hotel.

'Conocemos tambien la situación que existe con la transportación y la electricidad. Es un tema crítico, neurálgico para la operación de este hotel que definitivamente vamos a aportar a que esto se mejore, el tener mejor acceso a Vieques y un sistema electrico que pueda ser confiable', aseguró Markoff.

St. Clair, por su parte, vio el problema como una oportunidad para atraer más vuelos a Vieques, además de incentivar la habilitación de los espacios para que barcos más pequeños puedan atracar en la isla-municipio.

De los $50 millones de inversión, la mitad sería destinada a la fase de construcción que se extenderá por un período de 24 meses. En esa etapa, se crearían 180 empleos directos y sobre 50 empleos indirectos.

Al ser completado, se estima que el Hotel Zafira necesitará 60 empleados para sostener su operación diaria.

Airbnb no es competencia

Según St. Clair, la proliferación de los arrendamientos a corto plazo en plataformas como Airbnb no representará una competencia directa para su nuevo hotel, pues el servirá a una población familiar, en busca de amenidades particulares.

'Esto va a tener una infraestructura y cosas que un Airbnb no tiene. Habrá una piscina magnífica, buceo directo, oportunidades para restaurantes, entre otros. Airbnb es una empresa inmensa y exitosa, pero no es competencia directa para esto', reiteró St. Clair.

El inversionista explicó que el hotel proveerá para la compra de villas, por lo que los visitantes serían dueños más allá de visitantes esporádicos.

Un estudio reciente de la firma Estudios Tecnicos Inc. concluyó que aproximadamente un tercio de las propiedades en Culebra y el Viejo San Juan eran utilizadas para alquileres a corto plazo en estas plataformas.