La compañía de construcción AIREKO fue sentenciada a pagar un millón y medio de dólares y a tres años de probatoria por violar la ley federal de aire limpio, anunció el Departamento de Justicia.

AIREKO Construction se había declarado culpable de cargos criminales relacionados a la remoción ilegal de asbesto durante los trabajos de remodelación en mayo de 2012 en el edificio Minillas Torre Norte que ubica San Juan, y el cual alberga oficinas del gobierno local.

El 13 de julio de 2015, AIREKO fueacusadopor un gran jurado federal de seis cargos criminales. Los cargos del uno al cinco alegaron que AIREKO incumplió con las Normas Nacionales de Emisión de Contaminantes Atmosféricos Peligrosos (NESHAP, por sus siglas en inglés).

El cargo seis a​legó​ que la empresa no notificó de inmediato a las agencias gubernamentales sobre la liberación de una cantidad reportable de asbesto, una sustancia peligrosa. Como parte del acuerdo de culpabilidad, el gobierno eliminará el tercer cargo de la acusación.

El pliego acusatorio alega que entre el 12 y 13 de mayo del 2012, los subcontratistas que trabajan cumpliendo sus funciones y, al menos en parte, para el beneficio de AIREKO, retiraron los materiales de techo que contenían menos de 1% de asbesto y lo colocaron en el área de recogido de basura en la parte posterior de la torre Minillas Norte. La falta de notificación se centró en la conducta de los funcionarios de la empresa que conocían la liberación de asbesto desde lunes 14 mayo, y fallaron en hacer las notificaciones correspondientes.

La eliminación ilegal y transporte de material con asbesto sin cumplir los requisitos de prácticas de trabajoNESHAPresultaron en la contaminación de todo el edificio de oficinas. La Autoridad de Edificios Públicos ordenó el cierre de la estructura el 20 de mayo de 2015. La limpieza tomó casi un año en completarse.

Además, la compñía deberá aportar 172,020.12 dólares para establecer un fondo para sufragar el seguimiento médico de los afectados. Se estima que hay más de 400 personas potencialmente afectadas.

'La ley de aire limpio requiere que las compañías de construcción sigan protocolos específicos cuando se trate de remoción de asbesto, antes de la actividad, para que nadie se exponga a enfermedades respiratorias. AIREKO falló en hacerlo y expuso a los que trabajan en Minillas a esos materiales de asbesto', declaró la fiscal federal Rosa Emilia Rodríguez.

'La exposición al asbesto puede causar cáncer, enfermedades del pulmón y otrs enfermedades respiratorias', explicó el agente federal Tyler Amon, de la EPA. 'En este caso, AIREKO no contrató personal especializado ni entrenado en la remoción de asbesto. AIREKO hizo un trabajo barato y puso en riesgo a sus empleados y a los demás', agregó.

El vicepresidente de Aireko, Edgardo Albino, se declaró culpable el 19 de agosto de 2015. El empresario de 60 años, de Caguas, era el empleado de más alto nivel de AIREKO y responsable de supervisar la renovación del noveno piso en la mencionada estructura.

Por su parte, el principal oficial ejecutivo de AIREKO, Josen Rossi, dijo que en la empresa están desilusionados por la imposición de la multa, que consideran 'excesiva'.

'Somos una empresa puertorriqueña que a través de dos generaciones nunca ha tenido señalamientos ambientales, lo que incluso el Juez reconoció, junto al hecho de que elevamos el nivel de nuestros procedimientos y protocolos ambientales', indicó.

'Aireko Construction no fue culpable, y nunca lo ha sido, por contaminar, ni por haberle afectado la salud a persona alguna. Tan pronto la gerencia de Aireko Construction descubrió el mal manejo de MCA hace cinco años, protegió a los trabajadores, público y empleados que laboraban en la Torre Norte, y colaboró con EPA, OSHA y el cliente, invirtiendo sobre $460,000 en la limpieza de las áreas y en pruebas para asegurar un ambiente seguro para todos en el edificio', afirmó el ejecutivo.

'Evaluaremos los pasos a seguir, más allá de nuestros otros compromisos con la EPA y con la Corte, sobre cómo monitorear la salud de los empleados y el público preocupados por haber estado cerca del incidente', concluyó.